Ahora es el momento perfecto para hundir el barco de combate litoral clase Freedom.

Mientras los remolcadores se llevan al recientemente roto Buque de Combate Litoral Clase Freedom, el USS Detroit (LCS 7), es hora de que la Armada de Estados Unidos declare al Buque de Combate Litoral (LCS) Clase Freedom como un fracaso irredimible. Con el cambio en la administración de Washington, los líderes de la Armada tienen una oportunidad sin precedentes para ganar crédito bipartidista al dejar atrás la larga lucha de la Marina con la clase Freedom.

En lugar de seguir tirando más y más dinero bueno después del malo, el Almirante Michael Gilday, Jefe de Operaciones Navales, así como el saliente Secretario de la Marina, Kenneth J. Braithwaite, pueden utilizar el intervalo de tres meses entre administraciones para recomendar el pronto desmantelamiento de los diez buques de la clase Freedom que ya están en servicio, imponer una «orden de parada de trabajo» en los seis cascos que están autorizados o ya están en construcción en Marinette, Wisconsin, y proponer acelerar la construcción de las nuevas y muy esperadas fragatas de la clase Constellation (FFG-62), adquiriendo al mismo tiempo algunas lanchas patrulleras más pequeñas y fiables.

Después de más de una década con la clase Freedom, no hay que avergonzarse de tirar la toalla y admitir la derrota.

La clase Freedom es un limón

La clase Freedom (Libertad), ha sido, desde el primer momento, un desastre de ingeniería sin paliativos. El USS Freedom (LCS 1) salió del astillero, por lo que las burbujas estabilizadoras y pesadas en la parte superior tuvieron que ser soldadas en la popa del barco. Luego, en 2010, el barco de alguna manera tragó agua salada, arruinando la gran turbina de gas del barco. Cuando fue desplegado con destino a Singapur en 2013, el buque perdió regularmente la energía, y luego, finalmente, en 2016, el buque perdió a un oficial al mando después de que el motor diésel del buque sufriera graves daños.

Ese desempeño -en el primer barco de una nueva clase- puede ser perdonado. Hay un cierto valor en la determinación de los puntos débiles de cualquier nueva nave. El problema es que el resto de las naves de la clase Freedom han sido igual de problemáticas, sufriendo una central eléctrica demasiado compleja y poco fiable. Por el contrario, la variante del barco de combate del litoral que compite, el trimarán de aluminio Clase Independence, parece estar trabajando metódicamente a través de problemas de iniciación. Doce barcos de la clase Independencia están en servicio, haciendo un buen trabajo en el Pacífico, y otros siete se están construyendo. 

Después de años de intentarlo, la clase Freedom no puede librarse de las debacles catastróficas de ingeniería. En 2016, el segundo buque de combate costero de la clase Freedom, el USS Fort Worth (LCS 3), quedó varado en un muelle de Singapur durante seis meses mientras la Marina de EE.UU. intentaba solucionar un problema de equipo de combinación roto. En 2015, el siguiente buque de combate costero clase Freedom, el USS Milwaukee (LCS 5), se averió mientras transitaba por el astillero de Marinette, Wisconsin, y requirió un remolque hasta el puerto de origen del buque.

El cuarto buque de combate costero clase Freedom, el USS Detroit (LCS 7), regresó de un elogiado despliegue antidrogas de 4 meses en julio de 2020, aunque, en un aparte poco notorio, el capitán comentó que, en el crucero, la tripulación «superó las bajas del equipo». El regreso al mar en septiembre fue, evidentemente, demasiado para el frágil buque con mandíbulas de vidrio. Se averió por primera vez a finales de octubre, sufriendo una catastrófica baja de equipo de combinación, y luego perdió toda la potencia de los motores este mes mientras luchaba por regresar a Mayport, Florida. El barco se rompió tan profundamente que necesitó ser remolcado a un refugio seguro, ganándose el dudoso honor de combinar todos los problemas que habían asolado a los tres barcos anteriores de la clase Freedom en un solo crucero.

Los barcos no están mejorando. En 2018, el quinto barco de combate del litoral de la clase Freedom, el USS Little Rock (LCS 9) se averió y terminó varado en el puerto de Montreal durante cuatro meses. En 2019, la tripulación del Billings (LCS-15) no pudo ajustar la potencia motriz correctamente, perdió el control de su barco, colisionando con un barco amarrado en el Puerto de Montreal.

La clase Libertad ha estado en servicio desde 2008. Fuera del bien considerado sistema de combate hecho por Lockheed, es una nave inoperante, una pesadilla de mantenimiento y, en última instancia, un peligro para todos los que sirven a bordo. Todo el mundo en la Marina lo sabe, y sin embargo, nadie en la Marina tiene las agallas para tirar del enchufe en este desastre flotante. Mientras la Marina desea cancelar tanto el sobrepeso del USS Freedom como el quebrado USS Fort Worth, es hora de matar este programa de bajo rendimiento en su totalidad y seguir adelante.

Algunos observadores, deliberadamente mezclando la clase Independencia con la clase Libertad, argumentan a favor de terminar con ambos barcos de la clase litoral. Eso sería un error, ya que la Armada necesita pequeños buques utilitarios. Mientras que ninguno de los dos barcos es perfecto, la clase Independencia tiene una trayectoria más positiva. La clase sólo sufrió dos fallos de ingeniería publicitados en 2016. Ambas averías se arreglaron en uno o dos meses, y ambos barcos volvieron a sus misiones (el USS Coronado (LCS-4) se averió en Hawai a finales de septiembre, fue reparado, llegó a Singapur el 16 de octubre, y luego cumplió una gira de 16 meses) . Los fallos no se han visto desde entonces. Y aunque la Marina quiere dar por perdidos los dos primeros buques de la clase Independence junto con los dos primeros buques de la clase Freedom, es importante reconocer que tanto el USS Independence (LCS-2) como el USS Coronado fueron entregados sin sistemas de combate completamente funcionales y, como productos de un astillero que todavía se estaba construyendo a su alrededor, fueron fabricados de manera diferente al resto de los buques de la clase Independence construidos en línea de producción.

Alternativas post-Freedom:

Hay muchas alternativas a las naves de la clase Freedom. La Marina podría ahorrar el dinero para proyectos alternativos. Podría fluir el dinero extra en buques adicionales de clase Independencia, dando un salvavidas a Austal, el constructor de clase Independencia. Podría Fincantieri, el propietario del astillero Freedom en Marinette Marine, fondos para acelerar la nueva y muy esperada fragata clase Constellation.

Alternativamente, la Marina podría financiar un barco patrullero más pequeño y sencillo. El económico Sentinel de la Guardia Costera de EE.UU., clase Fast Response Cutter, ya está en el campo, demostrando su valor cada día: con unos 40 ya en servicio, estos fiables barcos de 154 pies (47 m) están haciendo todo lo que los barcos de la clase Freedom no hacen. Los buques de respuesta rápida de clase Centinela se están desplegando por todo el Pacífico, con bases en Hawai y Guam, y seis de los últimos 64 cascos de la flota pronto operarán desde Bahrein. Puede que incluso tengan su base en las partes más profundas del Pacífico Americano, operando desde Samoa Americana. Una versión naval de este útil buque patrulla -que podría aprovechar el potente sistema de radar F-35 y otros sistemas útiles ya existentes- puede ser montada en poco tiempo, sustituyendo rápidamente los buques de la clase Freedom, que actualmente tienen su base en Mayport (Florida), por una plataforma de menor coste, más funcional y más útil desde el punto de vista estratégico.

Las naves existentes de la clase Freedom pueden ser fácilmente entregadas a cualquier otro aliado que quiera intentar sacar algún valor de estos poco fiables traga-gasolina. Tanto Arabia Saudita como Grecia están tratando de comprar variantes armadas de la clase Freedom, y un casco adicional o dos del modelo base sería una buena manera de prepararse para las versiones más eficaces. Taiwán, una nación que ya ha demostrado una verdadera habilidad para mantener en funcionamiento los buques balísticos, podría ser otro destinatario principal de los buques excedentarios de la clase Freedom.

No hay necesidad de otro estudio, de un retraso adicional o incluso de una llamada de Zoom entre las partes interesadas. Con la humillante y probable catástrofe de fin de servicio a bordo del USS Detroit, ha llegado el momento de la imposición despiadada de una decisión de mando. Como ha dicho el Almirante Gilday, «Estas plataformas existen desde 2008, tenemos que seguir adelante». Así que adelante con ello. Liberar a la Marina de EE.UU. de la clase Freedom sería recibido con elogios universales y bipartidistas, aclamado en toda la Marina, y hay suficientes opciones sobre la mesa en este momento que incluso Lockheed Martin, el contratista principal de la clase Freedom y Marinette Marine, el constructor de la clase Freedom, podría alejarse, aliviado de que su larga pesadilla naval haya terminado.

Craig Hooper