¿Batallas de tanques en las montañas del Himalaya?

La India ha desplegado sus tanques T-90 de fabricación rusa contra las fuerzas chinas en la controvertida región fronteriza de Ladakh.

Pero mover tanques de 45 toneladas en una región montañosa con carreteras y puentes en mal estado conlleva sus propios desafíos.

El blindaje indio ha sido estacionado en el desolado puesto de avanzada de Daulet Beg Oldi, que se encuentra a una altitud de 4.900 metros y cuenta con uno de los aeródromos más altos del mundo. El puesto avanzado está a unos pocos kilómetros de la frontera china y justo al sur del estratégico paso de Karakoram, que la India teme pueda ser una ruta de invasión para las tropas chinas que ocupan la zona de Aksai Chin.

«Con el Ejército Popular de Liberación de China (EPL) desplegando cerca de 50.000 tropas en Aksai Chin, el ejército indio ha desplegado por primera vez un escuadrón (12) de tanques de lanzamiento de misiles T-90, vehículos blindados de transporte de tropas (APC) y una brigada completa de tropas (4.000 hombres) en Daulat Beg Oldi para prevenir cualquier agresión china desde el eje del paso de Shaksgam-Karakoram», según el Hindustan Times, citando a altos mandos militares indios.

Mientras que los ánimos parecen haberse enfriado un poco al retirarse las tropas chinas e indias, sin embargo, ambos lados continúan enviando refuerzos. Significativamente, China e India están enviando tanques al Himalaya, una vasta cadena montañosa que incluye el Monte Everest y un duro clima tanto para los humanos como para los vehículos.

China ha desplegado el tanque ligero Tipo 15, un vehículo de 30 toneladas armado con un cañón de 105 milímetros que puede disparar proyectiles y misiles guiados antitanque. China afirma que su diesel de 1.000 caballos de fuerza, junto con el peso relativamente ligero del Tipo 15, hará que el tanque sea útil en el terreno montañoso.

«Con un potente motor, el tanque de batalla principal ligero Tipo 15 puede operar eficazmente en regiones de meseta difíciles para los tanques más pesados, y con sus avanzados sistemas de control de fuego y su cañón principal de perforación de blindaje de calibre 105 milímetros, puede superar en armamento a cualquier otro vehículo blindado ligero a grandes alturas», según el Global Times de China, controlado por el Estado.

Aunque es más ligero que el M1A2 Abrams de 70 toneladas de los EE.UU., el tanque de batalla principal T-90 de 45 toneladas de Rusia – esencialmente un T-72 modernizado de la Guerra Fría – es significativamente más pesado que el Tipo 15. Su cañón de 125 milímetros puede disparar proyectiles así como misiles guiados antitanque AT-11. Su equipo defensivo incluye el blindaje explosivo Kontakt-5 y el sistema de interferencia infrarroja Shtora para detener los cohetes antitanque que se aproximan. Mientras que los Tipo 15 chinos aún no han entrado en combate, los T-90 rusos han luchado en Siria, y al menos uno de ellos ha sido gravemente dañado por un misil antitanque TOW de fabricación estadounidense disparado por rebeldes sirios.

La India ha personalizado su variante, el T-90S Bhishma, con equipos no rusos como un sistema francés de imágenes térmicas. El peso ligero del Tipo 15 puede permitirle usar carreteras y puentes que el T-90 no puede. Por otro lado, los 1.000 T-90 de la India tienen una potencia de fuego y una protección de armadura superiores.

Arzan Tarapore, del grupo de reflexión de la Oficina Nacional de Investigación Asiática, con sede en los Estados Unidos, cree que los T-90 indios están ahí como una advertencia a Pekín de que el territorio chino es vulnerable a una contraofensiva india. «No están ahí para defender el territorio indio, sino para amenazar el territorio chino», dice Tarapore. «Esta es y ha sido durante mucho tiempo la doctrina india: amenazar con una réplica punitiva contra China, idealmente para fortalecer la mano de la India en las negociaciones de retirada; o en el peor de los casos, intentar realmente apoderarse del territorio chino como moneda de cambio para revertir las incursiones de China».

Las tropas chinas e indias participaron en varias peleas a puñetazos y con palos en junio en el controvertido valle del río Galwan, con el resultado de 20 indios muertos y docenas de chinos heridos.  Ambas naciones lucharon en una breve guerra sobre Ladakh en 1962, en la que China derrotó a fuerzas indias mal preparadas. Ahora parece que los chinos están presionando contra la línea de demarcación en respuesta a la construcción por parte de la India de una nueva carretera para sostener sus fuerzas en la zona.

Esta no es la primera vez que la India ha desplegado tanques en Ladakh. Durante la guerra de 1962, la India transportó por avión tanques ligeros AMX-13 de fabricación francesa a bordo de aviones de transporte An-12 de fabricación soviética, y en 2016 se enviaron T-72. En 1962, «las tripulaciones de los tanques se aclimataron rápidamente a la temperatura de congelación», señaló una noticia india. «Las máquinas, sin embargo, se enfrentaron a más problemas que los hombres. La baja presión de funcionamiento y el aire creaban problemas en los sistemas de refrigeración de los tanques y la temperatura de congelación afectaba a la eficiencia de sus motores».

Lo que plantea la pregunta de cómo de útiles serán los tanques en una zona montañosa con carreteras muy deficientes. Durante la Guerra de Corea, por ejemplo, los tanques estadounidenses fueron muy valiosos durante los combates en las llanuras: una vez que la lucha se trasladó a las montañas, los tanques estadounidenses se convirtieron en obuses móviles, lanzando proyectiles desde rampas inclinadas a las tropas comunistas en las colinas.

Y Ladakh es uno de los lugares más difíciles de la Tierra para que los tanques operen. El aire fino y las temperaturas en la región pueden caer a 50 grados bajo cero Fahrenheit, declaró un coronel del ejército indio al NDTV de la India en 2016. Los tanques indios deben usar combustible y lubricantes especiales al menos dos veces cada noche, y los motores deben ser acelerados para evitar que los sistemas del tanque se congelen.

Pero incluso en las montañas, los tanques siguen ofreciendo algo único: un gran cañón móvil, fuertemente blindado, que puede proporcionar mucha más potencia de fuego que la que un soldado de a pie puede llevar a la espalda. Los vehículos modernos como el T-90 también tienen miras térmicas y otros sensores avanzados para detectar objetivos de noche y en la niebla. Aunque no habrá ataques blindados en el Himalaya, los tanques pueden proporcionar un apoyo de fuego inestimable a la infantería. Por otro lado, en terreno restringido, los tanques necesitarán a la infantería para protegerse de los cohetes antitanque portátiles.

En caso de que se produzcan más enfrentamientos en Ladahk, los Tipo 15 pueden ocasionalmente luchar contra los T-90. Pero en las montañas del Himalaya – apodadas «el techo del mundo» – el mayor peligro para los tanques chinos e indios no es el enemigo. Es el clima.

Michael Peck