Brasil planea hundir en el Atlántico su portaaviones lleno de amianto.

Hundir el portaaviones Sao Paulo en el Atlántico sería un triste final y potencialmente tóxico tras una decepcionante carrera con Brasil.

El antiguo portaaviones brasileño Sao Paulo podría encontrar su destino final en el fondo del océano Atlántico tras descubrirse que su estado puede ser demasiado deficiente para que haga el tránsito hacia un desguace y después de que se le denegara la entrada en puertos de Turquía y Brasil. El portaaviones de 870 pies de eslora (265 m), que había servido a la Armada francesa con el nombre de Foch antes de ser transferido a Brasil en 2000, contiene aún una cantidad considerable de amianto nocivo, lo que ha suscitado la preocupación por los nuevos planes del ministro de Medio Ambiente del país, entre otros.

Los medios de comunicación brasileños se han hecho eco recientemente de la propuesta de hundir el antiguo Sao Paulo en el Atlántico. Según estos relatos, el buque se encontraba remolcado a 20 millas náuticas de Suape, uno de los principales puertos de Brasil, en Pernambuco, al noreste del país, desde el 13 de enero, cuando tuvo lugar una inspección técnica. Los expertos determinaron que el buque de guerra estaba en peores condiciones de lo esperado, incluyendo «una nueva brecha en el buque, un aumento del nivel de inundación y corrosión en comparación con la inspección realizada cuatro meses antes».

Aunque aún no se ha tomado una decisión definitiva sobre el destino del Sao Paulo, parece que el gobierno del recién elegido presidente Luiz Inácio Lula da Silva es partidario de hundirlo, debido a su avanzado estado de deterioro. Además, los daños sufridos por el buque hacen que su casco ya no sea seguro para la navegación en mar abierto, lo que reduce considerablemente las opciones de lo que se puede hacer con él a continuación.

El plan original consistía en remolcar el buque a Turquía, donde sería desguazado por Sok Denizcilik Ticaret, una de las principales empresas de desguace y reciclaje de buques del país. El antiguo Sao Paulo fue vendido a la empresa por la Marina brasileña el año pasado, pero en agosto se vio obligada a dar media vuelta después de que el gobierno turco revocara el permiso para que entrara en sus aguas en medio de protestas por el peligro potencial del amianto. La empresa turca parece haber perdido la esperanza de hacerse con el buque.

El buque de guerra lleva en el limbo desde septiembre, cuando llegó de nuevo a aguas brasileñas, con una serie de puertos locales que también le niegan el acceso.

Esto ha introducido la posibilidad de hundir el portaaviones en el mar, utilizando «una serie de explosiones para abrir agujeros en el casco», según los medios de comunicación. No está claro si el hundimiento se realizaría utilizando cargas explosivas adosadas al buque, o si la Marina brasileña podría realizar un ejercicio de hundimiento, o SINKEX. Este tipo de ejercicios implican el uso real de los sistemas de armamento, desde la planificación del ataque hasta el lanzamiento del misil o torpedo, lo que proporciona una valiosa experiencia de entrenamiento a las tripulaciones implicadas y demuestra que las armas son capaces de destruir objetivos del mundo real. También actúan como ejercicios de prueba y validación del armamento.

Sea cual sea el método utilizado para hundir el portaaviones, parece que el amianto que lleva a bordo seguirá siendo un tema controvertido. Marina Silva, ministra de Medio Ambiente de Brasil, es hasta ahora quizá la figura más destacada que se opone al hundimiento, según el diario Folha de S. Paulo.

En la década de 1990 había aún más amianto en el buque de guerra, pero se retiraron del barco unas 55 toneladas, según la Marina brasileña. El amianto restante se encuentra ahora en las paredes del buque, donde proporcionaba aislamiento térmico y acústico, este último un requisito de los rápidos movimientos de los reactores en la cubierta superior.

La situación se complica aún más por el hecho de que la decisión sobre el destino del portaaviones corresponde exclusivamente a la Marina. Al mismo tiempo, se cree que el gobierno da Silva no está dispuesto a entrar en una disputa con las fuerzas armadas, en general, mientras continúa las investigaciones sobre los militares que participaron en el ataque contra el Congreso brasileño, el Palacio Presidencial y el Tribunal Supremo a principios del mes pasado.

En conjunto, el último desarrollo es un triste final para el antiguo Sao Paulo, una vez el orgullo de la flota de la Marina brasileña, pero siempre de dudoso valor operativo.

En septiembre de 2019, el Ministerio de Defensa brasileño inició el proceso de subasta del portaaviones retirado, tras haber decidido formalmente desmantelarlo dos años antes.

Originalmente comisionado en la Armada francesa como el Foch en 1963, el buque de guerra fue el segundo de los dos portaaviones de la clase Clemenceau y permaneció en servicio en Francia hasta el año 2000. Brasil lo adquirió ese mismo año por sólo 12 millones de dólares para sustituir al anterior Minas Gerais, un portaaviones británico de la clase Colossus que la Marina brasileña retiró en 2001. En el momento de la retirada del Sao Paulo, sólo había otros dos países en el mundo, Estados Unidos y Francia, que siguieran operando portaaviones configurados para despegue asistido por catapulta y recuperación asistida por barrera (CATOBAR).

En última instancia, a pesar del indudable prestigio de operar un portaaviones CATOBAR, el Sao Paulo no estuvo a la altura de las expectativas y, antes de su desmantelamiento, había permanecido prácticamente inactivo durante más de una década. Antes de eso, una explosión en el sistema de catapulta de vapor en 2004 mató a un marinero y necesitó una importante revisión que se extendió entre 2005 y 2010.

Un incendio mortal le siguió en 2012, lo que exigió más mejoras y redujo aún más su tiempo en el mar. De hecho, el Sao Paulo sólo había pasado 206 días en el mar bajo pabellón brasileño en el momento de su retirada.

La retirada del Sao Paulo dejó en el limbo el destino de los cazas de combate AF-1 Skyhawk con base en el portaaviones de la Marina brasileña. Sin embargo, se ha seguido trabajando en la modernización de estas aeronaves para garantizar su viabilidad, aunque ahora operen desde una base terrestre, en São Pedro da Aldeia.

En abril del año pasado, Embraer concluyó el contrato de modernización de los Skyhawks con la entrega de los últimos aparatos. En total, cinco monoplazas y un par de biplazas fueron llevados a los estándares AF-1B y AF-1C, respectivamente, números que fueron recortados tras la decisión de retirar el Sao Paulo. Ahora que los cazas Saab Gripen E/F se están incorporando a la Fuerza Aérea Brasileña, conservar una flota mayor de Skyhawk también es menos importante.

Embraer delivered the seventh and final modernized A-4 Skyhawk fighter jet (locally designated AF-1) to the Brazilian Navy. Five single-seater AF-1Bs and two two-seaters AF-1Cs were modernized.https://t.co/02GZQYjfwJ https://t.co/Cg6ilYuIaH

— Ryan Chan 陳家翹 (@ryankakiuchan) April 20, 2022

Los siete Skyhawk modernizados han recibido revisiones de fuselaje y motores, un nuevo radar multimodo EL/M-2032 de Elta Systems, una cabina de cristal con mandos HOTAS (hands-on-throttle-and-stick) y otras mejoras. Esto debería mantenerlos en servicio durante aproximadamente otra década.

Aunque se habló de la posibilidad de que Brasil introdujera un portaaviones completamente nuevo, así como de adquirir una variante navalizada del Saab Gripen para sustituir a los Skyhawks, estos planes se han abandonado por ahora. En su lugar, Brasil adquirió el ex-HMS Ocean, un portahelicópteros, del Reino Unido en 2018 por aproximadamente 115 millones de dólares. Ahora conocido como el A140 Atlántico, este buque de guerra está restringido únicamente a operaciones de ala rotatoria.

En definitiva, los prolongados y costosos esfuerzos para mantener el Sao Paulo en servicio, seguidos de la problemática cuestión de deshacerse de él ahora que ya no es necesario, hablan de los retos más generales que plantea la explotación de un portaaviones de cualquier tipo. Así las cosas, tanto si este buque de guerra acaba en el fondo del Atlántico como si se encuentra la forma de desmantelarlo de forma más segura en otro lugar, es probable que sea el último portaaviones de ala fija operado en Brasil, o en cualquier lugar de Sudamérica, durante mucho tiempo, si no nunca.

Thomas Newdick