Decenas de helicópteros AH-1Z y UH-1Y serán retirados como parte del rediseño de la fuerza del USMC.

Alrededor de una quinta parte de las flotas combinadas de AH-1Z y UH-1Y, que aún son muy jóvenes, se dirigen al almacenamiento a largo plazo en los próximos años.

El Cuerpo de Marines de EE.UU. tiene previsto almacenar a largo plazo alrededor del 20% de sus flotas combinadas de helicópteros de ataque AH-1Z Viper y de helicópteros utilitarios armados UH-1Y para finales de esta década. Esto forma parte del esfuerzo de reestructuración radical del servicio, conocido como Diseño de la Fuerza 2030, que está reduciendo o eliminando directamente varias capacidades tradicionales, como la desinversión completa de todos sus carros de combate principales M1 Abrams. El objetivo es crear un Cuerpo de Marines más flexible con nuevas capacidades, incluyendo varios misiles terrestres de mayor alcance y un mayor énfasis en las capacidades no tripuladas, que se adaptan mejor a los futuros conceptos de operaciones de guerra distribuida que está desarrollando.

El Cuerpo de Marines planea retirar del servicio 27 AH-1Z y 26 UH-1Y como parte del Diseño de la Fuerza 2030, según una declaración de hoy del cuartel general del servicio. Al menos dos AH-1Z se dirigen ya al cementerio de la Base de la Fuerza Aérea de Davis-Monthan, en Arizona, como parte de la inactivación del Escuadrón de Helicópteros Ligeros de la Infantería de Marina 367 (HMLA-367) en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines (MCAS) de Kaneohe Bay, en Hawai. Se espera que esta unidad se retire por completo a finales del año fiscal 2022, al igual que el Escuadrón de Helicópteros Pesados de los Marines 463 (HMH-463), ya que los Marines trabajan para cerrar todas las unidades de helicópteros convencionales en Hawai como parte del Diseño de la Fuerza 2030.

«Como resultado de las desinversiones de los escuadrones del Diseño de la Fuerza 2030, y a la espera de la disposición final, el Cuerpo de Marines espera introducir 53 H-1 (27 AH-1Z y 26 UH-1Y) en la conservación y el almacenamiento a largo plazo», ha declarado el capitán del Cuerpo de Marines Andrew Wood, un portavoz del servicio.

El tamaño exacto de las flotas de AH-1Z y UH-1Y del Cuerpo de Marines en la actualidad no está del todo claro. El Plan de Aviación de la Infantería de Marina de 2019, la última edición de este informe anual que el servicio ha dado a conocer públicamente, decía que el objetivo en ese momento era tener un total de 145 Vipers y 116 Venoms tanto en unidades de servicio activo como en unidades de componentes de reserva para finales del año fiscal 2022.

El servicio había completado su transición del UH-1N Twin Huey al UH-1Y en ese momento, pero todavía estaba en proceso de transición del AH-1W Super Cobra al AH-1Z. El Cuerpo de Marines recibió sus primeros Vipers en 2005, pero el servicio no declaró que había alcanzado la capacidad operativa inicial con ellos hasta 2011. Los primeros UH-1Y que recibieron los Marines son sólo un poco más antiguos. Varios AH-1Z y UH-1Y son también AH-1W y UH-1N remanufacturados, respectivamente, un proceso que restablece completamente los fuselajes. Ambas flotas son, en general, todavía muy jóvenes, por término medio.

La solicitud de presupuesto para el año fiscal 2021 del Departamento de la Marina, cuya versión pública salió la primavera pasada y que también incluía la financiación solicitada para el Cuerpo de Marines, decía que el plan seguía siendo que el HMLA-775, un escuadrón de reserva cambiara sus AH-1W por AH-1Z durante ese ciclo fiscal. Eso habría estado en consonancia con el Plan de Aviación de 2019.

Si la transición del HMLA-775 al AH-1Z se completó como estaba previsto en 2019, la única pregunta que queda es si el HMLA-773, el otro escuadrón de helicópteros de ataque ligero de la Reserva de los Marines ha recibido su dotación prevista de Vipers. El HMLA-773 voló las últimas salidas oficiales del AH-1W de los Marines el año pasado como parte de una ceremonia que marcaba el retiro formal de los Super Cobras del servicio. Los Marines también han dicho en el pasado que, como parte del Diseño de la Fuerza 2030, se desactivarán dos HMLA completos, de los cuales sólo uno, el HMLA-367, ha sido identificado públicamente, hasta ahora.

El envío de 27 AH-1Z y 26 UH-1Y a la reserva significaría que las flotas Viper y Venom del Cuerpo se reducirán en torno a un 18% y un 22%, respectivamente, al menos en comparación con los totales definitivos esbozados en el Plan de Aviación de 2019. La flota combinada de «H-1», como el Cuerpo de Marines suele referirse a ambos tipos colectivamente, se reduciría en aproximadamente un 20 por ciento.

Cabe señalar que los Marines dicen que aún no se ha decidido la «disposición final» de estos helicópteros. Esto podría significar que conserva algunos de los fuselajes como fuentes de piezas de repuesto, o incluso en un estado más completo en el que podrían volver al servicio más fácilmente para reemplazar las pérdidas por combate o accidentes. Los helicópteros que finalmente determine que son excesivos para sus necesidades podrían estar disponibles para su transferencia a otras entidades del gobierno de Estados Unidos, como el Servicio Forestal de Estados Unidos, que opera con AH-1 desmilitarizados para apoyar las operaciones de extinción de incendios aéreos. También podrían transferirse a aliados o socios en el extranjero. El plan es vender todos los AH-1W retirados.

Joseph Trevithick