Desastres navales: Revisando las respuestas a cinco fracasos submarinos.

Desde la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos, Rusia y China -y otras naciones- han perdido buques y tripulaciones en accidentes.  Revisar estas lecciones históricas puede ayudar a evitar la próxima catástrofe.

Operar submarinos es un negocio arriesgado en el mejor de los casos, y probablemente seguirá siéndolo. Incluso los submarinos nucleares de más alta tecnología pueden acabar en el fondo del océano si la tripulación no tiene cuidado o la tecnología falla.

He aquí algunos de los peores desastres de submarinos de las últimas décadas.

Kursk, 2000:

Quizás el peor desastre submarino de los últimos tiempos fue la pérdida por parte de Rusia del K-141 Kursk, que era un submarino nuclear de misiles guiados de la clase Antey (Oscar II) del Proyecto 949A.  Este enorme submarino de 16.000 toneladas fue destruido en una enorme explosión el 12 de agosto de 2000, en la que murieron los 118 miembros de su tripulación.

Los restos del Kursk fueron recuperados y el accidente se atribuyó al torpedo Tipo 65-76A. Aunque el arma es lo suficientemente potente como para destruir un portaaviones con un solo impacto, la Unión Soviética diseñó inexplicablemente el torpedo para que funcionara con combustible de peróxido de hidrógeno, que es muy volátil y requiere un manejo cuidadoso. Por desgracia para la tripulación del Kursk, al parecer no tenían ni la formación ni la experiencia para manejar esas armas.

Tras el desastre del Kursk, la Armada rusa retiró del servicio los torpedos alimentados con peróxido de hidrógeno.

Komsomolets, 1989:

El K-278 Komsomolets fue el único barco de la clase Plavnik del Proyecto 685 (OTAN: Mike) que se completó. Diseñado principalmente como banco de pruebas para nuevas tecnologías, el Komsomolets, de 8.000 toneladas, fue uno de los submarinos de mayor rendimiento jamás construidos: tenía una profundidad operativa superior a los 3000 pies (915 m). Al igual que la clase Papa, el proyecto 685 Plavnik fue diseñado para probar las tecnologías de automatización y perfeccionar la capacidad de la Unión Soviética para construir cascos de titanio a presión.

El submarino se hundió el 7 de abril de 1989, tras producirse un incendio a bordo. El incendio desencadenó una cadena de acontecimientos que acabó provocando el hundimiento del barco. A pesar de los heroicos esfuerzos de la tripulación, 42 de los 69 tripulantes murieron durante el accidente. Sin embargo, sólo cuatro personas murieron como consecuencia directa del incendio; el resto murió por exposición. La tripulación podría haberse salvado más si la marina soviética hubiera actuado con mayor rapidez en la operación de rescate.

Mientras tanto, el reactor nuclear del Komsomolets y sus dos ojivas nucleares permanecen todavía a bordo del casco siniestrado bajo 1.500 metros de agua en el Mar de Barents, un desastre que podría repetirse.

K-8, 1970:

El K-8 era un submarino de ataque de propulsión nuclear de la clase Kit del Proyecto 627A (OTAN: noviembre) que se hundió tras un incendio el 12 de abril de 1970. (El K-8 no tenía nombre, la Unión Soviética rara vez ponía nombre a sus submarinos)

El submarino se había incendiado originalmente el 8 de abril de 1970, durante un ejercicio en dos compartimentos separados. Al parecer, el incendio se inició como consecuencia del contacto del aceite con el sistema de regeneración de aire. Después de que el fuego se extendiera por todo el barco a través del sistema de aire acondicionado -y de que los reactores se apagaran- el capitán ordenó a la tripulación que abandonara el barco. La tripulación volvió a subir al submarino después de que llegara un barco de rescate. Pero finalmente el submarino se hundió en medio de un fuerte oleaje y de la resaca, con 52 miembros de su tripulación.

Los rusos han tenido múltiples incidentes con fuego a bordo de sus submarinos. De hecho, el primer submarino de ataque de propulsión nuclear de Rusia, el K-3 Leninsky Komsomol, estuvo a punto de ser destruido debido a un incendio provocado por una reparación improvisada en septiembre de 1967. «Una junta no estándar de una botella de cerveza fue instalada en el tanque de lastre», dijo un antiguo miembro de la tripulación a Pravda. «Naturalmente se desplazó, el fluido hidráulico se filtró bajo la presión de 100 atmósferas y se roció sobre la lámpara, que tenía una tapa protectora rota. La inflamación se produjo inmediatamente».

USS Scorpion (SSN-589), 1969:

Mientras que Rusia y la Unión Soviética han tenido su cuota de desastres de submarinos, la Marina de Estados Unidos también ha perdido submarinos. El 22 de mayo de 1969, el USS Scorpion, un submarino de ataque de la clase Skipjack, se perdió con toda la tripulación a 400 millas al suroeste de las islas Azores. Había 99 marineros a bordo.

Todavía es un misterio lo que le ocurrió exactamente al Scorpion: el barco simplemente no regresó a puerto el 27 de mayo de ese año. La Marina lanzó una búsqueda, pero finalmente lo declaró perdido el 5 de junio. Finalmente, el Scorpion fue localizado bajo 10.000 pies (3048 m) de agua por un barco de investigación de la Marina ese mismo año.

Una fuente de la Marina estadounidense dijo que tenía una buena idea de lo que probablemente le ocurrió al Scorpion, pero no proporcionó ningún detalle. La mayoría de las fuentes públicas, sugieren que la causa más probable fue una activación inadvertida de la batería de un torpedo Mark 37 o la explosión de un torpedo.

USS Thresher (SSN-593), 1963:

El USS Thresher se hundió el 10 de abril de 1963 con 129 marineros a bordo. Fue la primera catástrofe de un submarino nuclear y, a día de hoy, es la que más muertos ha provocado. A diferencia de lo que ocurrió con el Scorpion, la Marina de Estados Unidos informó de la causa exacta del hundimiento del Thresher: un control de calidad deficiente.

El submarino se hundió mientras realizaba una inmersión a su profundidad de prueba de unos 1.300 pies (396 m). Cinco minutos antes de perder el contacto con el buque, el barco de rescate de submarinos Skylark recibió una transmisión confusa de UQC (una especie de radio submarina) que decía que el Thresher estaba teniendo algunos problemas técnicos menores. El Skylark continuó recibiendo mensajes confusos hasta que el sonar captó el sonido de la implosión del Thresher.

Un tribunal de investigación de la Marina determinó que un fallo en las tuberías probablemente causó el accidente.

Al inundarse la sala de máquinas del barco, el rociado de agua salada apagó el reactor nuclear.  Posteriormente, el tanque de lastre principal del Thresher no pudo explotar tras formarse hielo en sus tuberías. La tripulación no pudo acceder al equipo necesario para detener la inundación.

Como resultado directo de la catástrofe del Thresher, la Marina instituyó el programa SUBSAFE para garantizar la existencia de un sistema minuciosamente documentado de comprobaciones y revisiones de todos los componentes críticos de un submarino nuclear.

The National Interest