Después de 34 años de servicio el AH-1W Super Cobra de la Infantería de Marina ha sido retirado.

El icónico helicóptero de combate se ha retirado del Cuerpo de Marines para ser reemplazado por el muy mejorado AH-1Z.

El telón ha caído finalmente sobre uno de los helicópteros más resistentes del Cuerpo de Marines de los EE.UU. El servicio ha retirado oficialmente de sus filas al Bell AH-1W Super Cobra, después de más de tres décadas de experiencia en operaciones de combate durante las operaciones Tormenta del Desierto, Libertad Iraquí y Libertad Duradera en Afganistán, entre otras campañas.

El último vuelo oficial del AH-1W tuvo lugar en la Base de Reserva Conjunta de la Estación Aérea Naval de Nueva Orleans, Louisiana, el 14 de octubre de 2020, como parte de la «Ceremonia del Atardecer del Whisky». Esto también incluyó una salida fotográfica sobre Nueva Orleans junto con su sucesor, el AH-1Z Viper. La última salida de «Whisky» fue realizada por el Destacamento A del Escuadrón de Helicópteros Marinos de Ataque Ligero 773, los «Perros Rojos», parte de las Fuerzas de Reserva, con base en Nueva Orleans.

Como el principal helicóptero de ataque de la Infantería de Marina de EE.UU., la carrera del Super Cobra ha incluido 933.614 horas de vuelo hasta agosto de 2020, según un comunicado de prensa del servicio.

«El AH-1W Super Cobra ha servido admirablemente y deja un notable legado de apoyo de helicópteros de ataque a tiempo y en destino para nuestros Marines», dijo el coronel David Walsh, gerente de Programas de Helicópteros Ligeros y de Ataque (PMA-276). «Aunque el capítulo del AH-1W se está cerrando, el Viper AH-1Z está listo con una capacidad aún mayor para apoyar a nuestros Marines en los años venideros».

«Estamos tremendamente orgullosos de las capacidades que el AH-1W ha traído a los Marines durante los últimos 34 años», dijo Michael Deslatte, director del Programa H-1 Bell. «El tremendo legado del Super Cobra es un testamento a la excelencia y dedicación que los hombres y mujeres de Bell han puesto en estas plataformas durante generaciones y esperamos continuar ese legado en los años venideros.»

Los infantes de marina volaron por primera vez el monomotor AH-1G -prestado por el ejército en Vietnam en 1969, antes de introducir el bimotor AH-1J Sea Cobra que entró en servicio en 1971 y que fue objeto de combate al final del conflicto en el sudeste asiático, incluso durante la Operación Viento Frecuente, la evacuación del personal diplomático estadounidense de la Embajada de los Estados Unidos en Saigón en abril de 1975. Los Marines obtuvieron entonces la versión mejorada AH-1T en 1976, añadiendo así una capacidad de armas de precisión con el misil antitanque BGM-71 TOW.

La historia del «Whisky», mientras tanto, se remonta al demostrador AH-1T+. Esta versión había sido originalmente desarrollada para Irán bajo el régimen del Sha. Los iraníes buscaban un AH-1J mejorado que incorporara los nuevos motores General Electric T700-GE-700 y la transmisión del helicóptero Bell Modelo 214ST. También había planes para la producción bajo licencia del 214ST, sobre el que se puede leer más en este reportaje de la pasada Zona de Guerra, en Irán.

El derrocamiento del Sha en 1979 puso fin a cualquier ambición iraní de AH-1T+, pero los planes del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en ese momento para adquirir una versión naval del AH-64 Apache del Ejército de los Estados Unidos también se toparía pronto con sus propios problemas. La variante T+ surgió como un reemplazo adecuado después de que el Congreso se negara a conceder fondos para la adquisición del AH-64 por parte de los Marines en 1981.

Afortunadamente, Bell había seguido trabajando en el AH-1T+ por su cuenta. El helicóptero había completado un vuelo inaugural en abril de 1980 propulsado por un par de motores General Electric T700-GE-700 de 1.258 caballos de fuerza. Este es notablemente el mismo motor que se encuentra en los AH-64 iniciales, así como en las primeras versiones del helicóptero de transporte UH-60 Black Hawk.

El AH-1T+ volvió al aire con el T700-GE-401s, una versión del T700 optimizada para entornos marítimos, el 16 de noviembre de 1983, en el Centro de Investigación de Vuelo de Bell en Arlington, Texas. Para entonces, el helicóptero estaba sirviendo efectivamente como el prototipo AH-1W y la nueva planta de energía se había integrado en un contrato de 4,1 millones de dólares.

Además de los nuevos motores, el prototipo añadió una serie de otras características nuevas, entre las que destacan los carenados «mejilla» abombados que alojan la electrónica asociada al misil TOW, reubicados de su posición anterior en la pluma de la cola, además de grandes supresores de gases de escape para reducir la firma infrarroja.

Además del TOW, el prototipo también probó los misiles aire-aire AIM-9 Sidewinder y los misiles aire-tierra AGM-114 Hellfire, que con el tiempo encontrarían su lugar en el arsenal de la aeronave de producción. Otras adiciones incluyeron un dispositivo de contramedida de misiles guiados por infrarrojos AN/ALQ-144, así como dispensadores de paja y bengalas AN/ALE-39. La nueva electrónica en la nariz significaba que el nuevo helicóptero de ataque podía realizar misiones de ataque de día o de noche.

La primera versión de producción de este helicóptero fue designada AH-1W, para la cual los Marines habían hecho pedidos de un lote inicial de 44, más un solo helicóptero de entrenamiento TAH-1W. Bell entregó el primero de estos a los Marines el 27 de marzo de 1986, y entregó la última aeronave en 1999, proporcionando finalmente una flota de 179 aeronaves. Con la adquisición de los AH-1W, los Marines mantuvieron una valiosa comunión con la flota «Huey», una ventaja que se optimiza hoy en día con el AH-1Z y el UH-1Y.

El AH-1W pasó a servir con distinción durante casi tres décadas de combate en teatros que incluían Afganistán, Iraq, Libia y Somalia. Una sucesión de mejoras aseguraron la efectividad del buque de guerra hasta el final de su carrera en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.

El Mayor Patrick Richardson, oficial ejecutivo del Escuadrón 773 de Helicópteros de Ataque Ligero de la Marina, y el Teniente Coronel Charles Daniel, un piloto de la misma unidad.

El retiro puede significar el fin oficial del AH-1W en el servicio de la Infantería de Marina, pero algunos de los venerables fuselajes «Whisky» siguen volando después de haber sido remanufacturados como AH-1Zs significativamente mejorados.

Algunos AH-1W podrán seguir volando con los Marines en espíritu después de ser reconstruidos como «Zulus», los días oficiales de vuelo del modelo con el Cuerpo han terminado, después de 35 años de servicio.

Thomas Newdick

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