Después de la purga de pilotos de combate, la Fuerza Aérea turca apenas puede volar sus F-16.

Los pilotos de caza no son baratos. La Fuerza Aérea de EE.UU. estima que entrenar a un nuevo piloto para pilotar un avión como el F-35 cuesta 11 millones de dólares. Y eso no cuenta la invaluable experiencia de un piloto veterano que ha estado volando durante años. Por eso la Fuerza Aérea de Estados Unidos está dispuesta a ofrecer bonos de medio millón de dólares para retener a los pilotos de caza experimentados.

Así que una nación que mete a sus pilotos de caza en la cárcel no sólo está desperdiciando dinero, sino que también pierde un recurso extremadamente valioso. Pero en nombre de la política, el gobierno turco ha purgado tanto su fuerza aérea que apenas puede volar sus cazas F-16.

El problema comenzó el 15 de julio de 2016, cuando los miembros del ejército turco «supuestamente» lanzaron un golpe para derrocar al gobierno islamista del presidente Recep Tayyip Erdogan. La palabra supuestamente se usa por una razón. A pesar de ser profesionales en el derrocamiento de gobiernos civiles (con cuatro golpes de Estado exitosos entre 1960 y 1997), el esfuerzo de 2016 fue ridículo. Los soldados trataron de aislar Estambul erigiendo bloqueos de carreteras en el puente del Bósforo, pero sólo bloquearon los carriles en una dirección. El video de Youtube mostró a soldados con tanques Leopard rindiéndose a la policía y a los civiles. Mientras Erdogan regresaba a Estambul de vacaciones, dos F-16 de la Fuerza Aérea turca tenían su avión en la mira, pero no lo derribaron.

¿Y el alardeado ejército turco se suponía que era el baluarte del sur de la Guerra Fría de la OTAN contra los soviéticos? Si es así, es una maravilla que el Kremlin nunca haya pretendido tomar el Bósforo.

Este pretendido golpe tuvo a los escépticos preguntándose si el golpe era en realidad una operación de falsa alarma del gobierno turco, destinada a proporcionar (o provocar) una excusa para aplastar a los generales turcos no religiosos y a los seguidores encubiertos del clérigo exiliado Fethullah Gulen. De cualquier manera, el golpe se esfumó en menos de una hora, y luego el gobierno de Erdogan tomó su venganza.

Numerosos oficiales de alto nivel y suboficiales fueron purgados. Más de 300 pilotos de F-16 fueron detenidos o expulsados del ejército. Esto desbarató al ejército turco como una amenaza política y fortaleció el gobierno cada vez más autoritario de Erdogan y su neo-otomano Partido de la Justicia y el Desarrollo, que ha encarcelado a muchos periodistas. Sin embargo, dejó una pregunta abierta: ¿Quién quedaría para pilotar los aviones de combate de Turquía?

Con la guerra en Siria y las fuerzas turcas tomando partes del norte de Siria, el ejército turco se mantiene ocupado (incluyendo el F-16 que derribó un avión ruso sobre Siria – el piloto turco que lo hizo fue uno de los purgados). No parece un momento propicio para diezmar su cuadro de pilotos.

El gobierno turco ha estado buscando pilotos en el extranjero para compensar el déficit. Sin embargo, Washington ha rechazado una petición de enviar instructores de vuelo estadounidenses. Turquía también ha pedido ayuda a Pakistán, que también vuela F-16, aunque el entrenamiento de pilotos turcos podría violar las normas de exportación de armas de Estados Unidos. En señal de desesperación, «el gobierno turco ha emitido un decreto que amenaza a 330 expilotos con la revocación de su licencia de piloto civil, a menos que vuelvan a prestar servicio en la Fuerza Aérea durante cuatro años», señala un informe del Consejo del Atlántico.

«No está claro cómo la decisión de obligar a volver al servicio afectará a la moral de la unidad», añade el informe.

Ahora, Erdogan se acerca a Rusia, un enemigo tradicional de Turquía durante siglos, y uno de cuyos aviones fue derribado por los turcos sobre Siria. Sin embargo, Turquía ha comprado los misiles antiaéreos de largo alcance S-400 de Rusia, lo que sólo aumenta las tensiones entre Washington y Ankara sobre Siria y otras cuestiones.

Turquía también ha firmado un acuerdo con el fabricante de misiles franco-italiano Eurosam para desarrollar un misil antiaéreo de largo alcance. ¿Y por qué de repente Turquía está tan interesada en los misiles tierra-aire? «Después del 15 de julio, con las operaciones contra las Fuerzas Armadas turcas, hubo una reducción en el número de pilotos de F-16, creando la necesidad de desarrollar nuestra defensa aérea», dijo el analista turco Verda Ozer. «Esta es la razón de la compra del S-400.»

Pero ni siquiera el S-400 resolvería totalmente los problemas de defensa aérea de Turquía. «Dado que el sistema ruso S-400 no puede ser integrado en la infraestructura de la OTAN, no puede ser usado para protegerse contra la defensa de misiles», señala Ozer. Por lo tanto, Turquía necesita dos sistemas: el S-400 para derribar aviones hostiles, y un arma Eurosam para interceptar misiles balísticos.

Tal vez hubiera sido más fácil no deshacerse de esos pilotos de F-16.

Michael Peck