El Airbus C295 realiza el primer vuelo de demostración con el combustible SAF.

El Airbus C295 es el siguiente en la carrera por una aviación militar más sostenible entre los sistemas aéreos de Airbus Military, tras el primer vuelo de demostración con combustible de aviación sostenible (SAF) realizado por el Airbus A400M el pasado verano.

Con una carga del 29% de SAF mezclada en sus dos motores, el C295 realizó un primer vuelo con éxito en Sevilla que ayudó a allanar el camino hacia el objetivo final: conseguir una capacidad del 100% de SAF para los aviones de Airbus Military y la descarbonización de la aviación militar.

La pasada semana, el equipo del C295 responsable del proyecto SAF se reunió para una reunión informativa a primera hora de la mañana antes del vuelo previsto para ese mismo día. La tripulación, el equipo de combustible, los ingenieros, los pilotos, los ingenieros de pruebas de vuelo… todos reunidos en la sala de reuniones de la fábrica de Airbus San Pablo, en Sevilla, repasando de nuevo el plan de vuelo antes del despegue.

«Con hasta un 50% de SAF mezclado, no se requiere ninguna modificación en el avión», explicó José Antonio Urbano, ingeniero jefe de I+D de Airbus Defence and Space. «Así que estamos llevando a cabo este vuelo de demostración para comprender plenamente el comportamiento de la aeronave y sacar las conclusiones necesarias para preparar futuras campañas de pruebas con la SAF», añadió.

El C295 volaría con una carga del 29% de SAF mezclada en ambos motores, por lo que no hubo necesidad de modificar los sistemas de los motores y el equipo no se enfrentó a ninguna limitación técnica en la preparación del vuelo. «Aunque sabemos que no sería necesario con este porcentaje de SAF utilizado, el enfoque adoptado para este vuelo fue poner el avión en las condiciones más exigentes para reunir los datos necesarios para futuras operaciones con 100% de SAF. Nuestro objetivo es medir el rendimiento de la aeronave con ambos combustibles -Jet-A1 y SAF-, la parada y el rearranque del motor en vuelo, el movimiento brusco de las palancas de control de potencia para producir una intensa demanda de combustible, el aterrizaje rechazado, las maniobras de aproximación y la salida en torno a después de realizar el aterrizaje final, solicitando la máxima potencia negativa», explicó Juan José Baeza, ingeniero de ensayos en vuelo de Airbus Defence and Space.

La sesión informativa se cerró con los buenos deseos de un vuelo seguro. A continuación, la tripulación se dirigió a la línea de vuelo, donde el MSN163 esperaba tras haber realizado las pruebas en tierra y previas al vuelo solicitadas en los días anteriores. La tripulación de este vuelo en particular -Alejandro Grande, Alfonso de Castro, Pedro J. Martín y Juan J. Baeza- subió a la aeronave. Mientras tanto, el personal de tierra se ocupaba de las maniobras de repostaje, con un pequeño cambio en su procedimiento habitual: los dos motores PW127G del MSN163 funcionarían, por primera vez, con una carga mixta del 29% de SAF.

Al igual que en el primer vuelo SAF del A400M en julio de 2022, el combustible utilizado para este vuelo también es del tipo HEFA (Ésteres y Ácidos Grasos Hidroprocesados) fabricado a partir de aceites, vegetales y grasas residuales, y está libre de aromáticos y azufre. Uno de los principales beneficios del uso de SAF es la reducción de las emisiones de carbono en un 80% de media hoy en día a lo largo de todo el ciclo de vida del combustible.

Aunque el uso de la mezcla SAF no requiere ningún tipo de modificación técnica en la aeronave, siguen existiendo retos en la producción. «Uno de los mayores retos a los que nos enfrentamos hoy en día sigue siendo el suministro de FAE. Hay una gran demanda de SAF, pero pocos productores», compartió Urbano mientras el MSN163 seguía en antena. Aunque la producción de SAF representa actualmente sólo el 0,1% de la producción total de combustible para aviones, se espera que esta cifra aumente drásticamente en los próximos años para satisfacer la creciente demanda de los operadores y los próximos mandatos de uso de SAF.

Tras un vuelo de casi dos horas, el MSN163 aterrizó de nuevo en la línea de vuelo. Una vez en el terreno, el equipo nombró a Baeza para que compartiera con orgullo sus primeras impresiones. «El vuelo tuvo un valor incalculable para prepararnos para futuras operaciones 100% SAF, y nos sentimos privilegiados de ser los primeros en volar este avión con SAF a bordo y formar parte de este emocionante proyecto.» Urbano se hizo eco de este sentimiento: «Este vuelo de demostración nos ayuda en Airbus Defence and Space a recopilar información y a permitir nuevas actividades de investigación y trabajo técnico para alcanzar el objetivo de una capacidad 100% SAF para los aviones militares de Airbus.»

Con 285 aeronaves en pedido y 38 operadores en 34 países diferentes, el C295 ha alcanzado más de 500.000 horas de vuelo en todo tipo de entornos, lo que demuestra la eficacia y solidez de su diseño de sistema. Estos son los sorprendentes datos y cifras del «centro de carga». Pero ahora, como parte del compromiso de Airbus con la ambición de la industria de lograr cero emisiones netas de carbono para 2050, es el momento de poner el contador a cero y empezar a contar las horas de vuelo más sostenibles… que Airbus aportará entre sus aviones militares, en su camino hacia la descarbonización definitiva de la aviación militar.

En enero de 2022 se dio un paso más en la hoja de ruta hacia unas operaciones militares más limpias, cuando el Cama de Pruebas de Vuelo 2 (FTB2) de Airbus C295, el demostrador de vuelo del programa de investigación e innovación europeo Clean Sky 2 (CS2) y Horizonte 2020 de la UE, inició una campaña de vuelo como parte del deseo de Airbus de lograr una aviación futura más sostenible. Las modificaciones del FTB2 incluyeron nuevos materiales y tecnologías diseñadas para lograr reducciones de ruido, emisiones de CO2 y NOx, todo ello para aplicarlo a diferentes plataformas en el futuro.

Con el primer vuelo de demostración del A400M con SAF en julio de 2022, Airbus Defence and Space, con su unidad Airbus Military Air Systems, ha iniciado una campaña de vuelos destinada a evaluar el impacto del SAF sin mezclar en los aviones militares para certificar el uso de mezclas de SAF que superen el límite actual del 50%.

«Con el SAF desempeñando un papel predominante a corto, medio y largo plazo para la descarbonización de la aviación, estos vuelos de prueba forman parte del ambicioso proyecto interdivisional y mundial que contribuye al propósito de Airbus: ser un pionero aeroespacial sostenible para un entorno seguro y un mundo unido», dijo Jean-Brice Dumont, jefe de sistemas aéreos militares de Airbus Defence and Space.

Junto con el uso de SAF drop-in, que ya está aprobado para aviones con una mezcla de SAF de hasta el 50%, Airbus está explorando actualmente la viabilidad de concentraciones más altas. Se están realizando estudios para conocer los beneficios de volar con un 100% de SAF antes del final de la década.

CAVOK / AIRBUS