El buque USCGC Hamilton de la Guardia Costera de EE.UU. ingresa en el tenso Mar Negro.
Un buque de la Guardia Costera de EE.UU. entró ayer en el Mar Negro por primera vez en 12 años, subrayando el resurgimiento de la importancia de la presencia del servicio en todo el mundo en los últimos años. El USCGC Hamilton, de clase Legend, llegó a esa importante masa de agua menos de una semana después de que Rusia afirmara que había empezado a dar marcha atrás en un preocupante despliegue militar a lo largo de su frontera con Ucrania. La afluencia de fuerzas rusas a la región, iniciada en marzo, había hecho temer la inminencia de una nueva crisis.
El Hamilton transitó desde el Mar Mediterráneo al Mar Negro, a través de los estrechos de los Dardanelos y del Bósforo, el 27 de abril. El buque salió de su puerto de origen en North Charleston (Carolina del Sur) a principios de este mes y cruzó el Atlántico junto con un par de buques de respuesta rápida más pequeños de la clase Sentinel, el USCGC Charles Moulthrope y el USCGC Robert Goldman.
«Esta patrulla llega después de que el Hamilton realizara visitas logísticas a Nápoles, Italia, y Rota, España», dijo la oficina de asuntos públicos de las Fuerzas Navales de Estados Unidos en Europa y África y la Sexta Flota de Estados Unidos en un comunicado de prensa. «La Guardia Costera de los Estados Unidos está llevando a cabo un despliegue rutinario en la Sexta Flota de los Estados Unidos, trabajando junto a los aliados, creando conciencia del dominio marítimo y compartiendo las mejores prácticas con las marinas y guardacostas de las naciones asociadas».
El Hamilton es el primer buque guardacostas de cualquier tipo que visita el Mar Negro desde que el USCGC Dallas, un buque de alta resistencia de la clase Hamilton de la época de la Guerra Fría, navegó por esa masa de agua en 2008. En aquel momento, el Dallas había sido también el último buque de la Guardia Costera en entrar en el Mar.
No es necesariamente sorprendente que los barcos de la Guardia Costera eviten generalmente el Mar Negro, que sería una zona de muy alto riesgo si estallara un conflicto con Rusia. La Flota del Mar Negro de la Armada rusa incluye numerosos buques de guerra de tamaño normal, así como submarinos, todos ellos armados con misiles de crucero antibuque, entre otras armas. Esto sin mencionar las baterías de misiles de crucero antibuque con base en tierra y los aviones de combate capaces de realizar ataques antibuque con base en la región, incluyendo Crimea, que Rusia arrebató a Ucrania en 2014. Estas fuerzas se ven reforzadas por otros activos antiacceso y de negación de área, como las baterías de misiles tierra-aire, incluidas las equipadas con el sistema S-400 de largo alcance.
El hecho de que el Hamilton sea el primer buque de la Guardia Costera que entra en el Mar Negro en más de una década también tiene mucho sentido. Los buques de la clase Legend, de 4.600 toneladas de desplazamiento, son actualmente los más capaces de la Guardia Costera y están armados con un cañón principal de 57 mm, así como con el sistema de armas de proximidad Phalanx (CIWS) con un cañón Vulcan de 20 mm y varias ametralladoras más pequeñas. En el pasado se ha debatido la posibilidad de armar estos buques en el futuro con misiles antibuque Harpoon, una capacidad que algunos cúteres de la clase Hamilton de la época de la Guerra Fría tuvieron durante un periodo relativamente breve entre los años 80 y 90.
Estos buques también cuentan con un conjunto de guerra electrónica AN/SLQ-32(V)2 del Programa de Mejora de la Guerra Electrónica de Superficie (SEWIP) y lanzadores Mk 53 cargados con señuelos antimisiles Nulka. Los lanzadores Mk 137 Super Rapid Bloom Offboard Countermeasures (SBROC) también pueden lanzar bengalas de señuelo o chaff para confundir a los radares enemigos o a los buscadores de los misiles que apuntan al radar.
Los cúteres disponen de varios radares y otros sensores, además de un sistema de gestión de combate COMBATSS-21. El COMBATSS-21 es un derivado del sistema de gestión de combate Aegis que también se encuentra en las dos subclases de buques de combate litoral (LCS) de la Marina estadounidense, entre otros buques de guerra, y que también estará presente en las futuras fragatas de la clase Constellation de ese servicio.
Además, los cúteres cuentan con una cubierta de vuelo trasera y un par de hangares que permiten embarcar helicópteros. También hay una zona de pozos trasera para el despliegue de embarcaciones más pequeñas.
La visita de Hamilton al Mar Negro se produce también en un momento de gran tensión en la región, tras semanas en las que las fuerzas rusas han penetrado en las zonas fronterizas con Ucrania, incluida Crimea. La semana pasada, el ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, anunció la inminente retirada de al menos algunas de esas tropas, que se habían desplegado en la región aparentemente como parte de un ejercicio de preparación inmediata. Sin embargo, otras fuerzas seguirán en sus posiciones cerca de Ucrania y aún está por ver el alcance total de la supuesta retirada.
El 9 de abril, con esa acumulación aún en marcha, las autoridades turcas habían revelado que estaba previsto que dos destructores de la Marina estadounidense se dirigieran al Mar Negro. La Convención de Montreux de 1936 establece que los países que no tienen costa en el Mar Negro deben notificar a Ankara con antelación el despliegue de buques de guerra dentro y fuera de esa masa de agua. Ese acuerdo también impone restricciones al tonelaje total combinado de los buques de guerra pertenecientes a Estados que no son del Mar Negro que se despliegan allí y al tiempo que pueden permanecer. Tanto los Dardanelos como el Bósforo se encuentran totalmente dentro de las aguas territoriales de Turquía.
Sin embargo, Reuters informó el 14 de abril, citando a funcionarios turcos, que la Marina ya no tenía previsto enviar destructores al Mar Negro. Así pues, el Hamilton es también el primer buque militar estadounidense que viaja hasta allí desde que el crucero de clase Ticonderoga USS Monterey y el destructor de clase Arleigh Burke USS Thomas Hudner salieron en marzo. En enero, otros dos destructores de la clase Arleigh Burke, junto con un petrolero de la flota, se adentraron en el Mar Negro, lo que provocó simulacros antibuque rusos.
La llegada del Hamilton tampoco pasó desapercibida para los rusos. «Las fuerzas y los medios del Mar Negro han comenzado a vigilar las acciones del USCGC Hamilton, que entró en el Mar Negro el 27 de abril», dijo el Centro de Control de la Defensa Nacional de Rusia en un comunicado, según el medio estatal TASS. No cabe duda de que el guardacostas estará atento a cualquier acontecimiento notable en la región mientras esté allí.
Más allá de todo esto, el raro despliegue de un guardacostas en el Mar Negro subraya una renovada apreciación de la capacidad del servicio para llevar a cabo operaciones lejos de las fronteras de Estados Unidos en los últimos años. Esto ha incluido el empleo de un cúter de la Guardia Costera en una llamada Patrulla de Libertad de Navegación (FONOP), que el gobierno de Estados Unidos utiliza para desafiar las reclamaciones territoriales controvertidas, a través del Estrecho de Taiwán en 2019.
Los buques de la Guardia Costera también han estado desplegados en el Golfo Pérsico durante décadas, pero en los últimos años ha habido una integración más visible entre ellos y sus homólogos de la Marina en esa región. Los guardacostas se han visto implicados en dos altercados en el Golfo Pérsico con embarcaciones del Cuerpo de la Guardia de la Revolución Islámica de Irán (IRGC) este mismo mes, incluyendo uno ayer en el que la patrullera de clase Cyclone de la Armada, USS Firebolt, realizó disparos de advertencia para alejar a los iraníes.
El USCGC Charles Moulthrope y el USCGC Robert Goldman, los cúteres de clase Sentinel que cruzaron el Atlántico con el Hamilton, se dirigen en realidad a un despliegue en Bahrein, en el Golfo Pérsico.
La Guardia Costera, que lleva siglos realizando operaciones en todo el mundo, es técnicamente una rama del ejército estadounidense y puede apoyar operaciones militares si se le pide. Sin embargo, tiene un estatus legal único que también le permite llevar a cabo actividades de aplicación de la ley y está situada dentro del Departamento de Seguridad Nacional, en lugar del Departamento de Defensa. El valor de una mayor integración de las distintas autoridades de los guardacostas en las operaciones de la Marina, así como las del Cuerpo de Marines, tanto en respuesta a contingencias agudas como en el día a día, fue un componente importante de una nueva estrategia naval global de tres servicios desvelada el año pasado.
En definitiva, la llegada del USCGC Hamilton al Mar Negro es significativa tanto por la actual situación geopolítica de la región como por ser un ejemplo de la importancia de los guardacostas en las misiones de seguridad nacional de Estados Unidos en todo el mundo.
Joseph Trevithick