El dron espía secreto de la Fuerza Aérea de EE. UU. hace su debut público en Instagram.
El avión espía secreto de la Fuerza Aérea de EE.UU. aparentemente ha roto su tapadera.
Un avión que coincide plenamente con la descripción del ala de murciélago Northrop Grumman RQ-180 voló sobre la base Edwards de la Fuerza Aérea en California a plena luz del día a principios de octubre, con sus dos motores arrastrando una larga e hinchada estela.
El fotógrafo Rob Kolinsky tomó al menos una buena foto del avión misterioso. El sábado, publicó brevemente la foto en Instagram. «Esta cosa voló sobre mi casa hace varias semanas y todavía no lo he identificado», escribió Kolinsky.
El reportero de Aviation Week, Guy Norris, ayudó a identificar el avión para Kolinsky. «Ha aparecido una foto que muestra una nueva aeronave que coincide en general con las sospechas de Aviation Week de que la aeronave voladora podría tratarse de lo que comúnmente se conoce como el sistema de vehículo aéreo no tripulado furtivo RQ-180», escribió Norris el domingo.
La Fuerza Aérea nunca ha reconocido oficialmente la existencia del Northrop RQ-180 hecho por Grumman. En 2013, Aviation Week dio la noticia del desarrollo del dron. Seis años después, la revista siguió con un reportaje en profundidad que seguía los cambios de la unidad que podría soportar una flota que, en ese momento, se informó de que tenía al menos siete unidades RQ-180.
«Hay un creciente cuerpo de evidencia de que el vehículo sigiloso está ahora en pleno funcionamiento con la Fuerza Aérea en un penetrante papel de inteligencia, vigilancia y reconocimiento», escribió Norris en ese momento.
Se dice que el RQ-180 tiene una forma similar al bombardero B-2 diseñado por Northrop. Sin embargo, el avión no tripulado es más pequeño que el bombardero tripulado, y también presenta mejoras de diseño que Northrop está incluyendo en el nuevo bombardero B-21 que la compañía aeronáutica está construyendo para la Fuerza Aérea.
El RQ-180 voló por primera vez en 2010, informó Aviation Week, permitiendo finalmente a la Fuerza Aérea penetrar en las defensas aéreas enemigas con una nave de reconocimiento de vuelo lejano. El servicio tuvo esa capacidad por última vez a finales de los años 90 con el Mach-three SR-71 Blackbird.
La Fuerza Aérea supuestamente probó el RQ-180 de aproximadamente 170 pies de envergadura en Groom Lake, parte del complejo del Área 51 en Nevada. A principios de 2020 el RQ-180 aparentemente estaba tan bien establecido en el servicio de la Fuerza Aérea que la rama voladora se sentía cómoda reduciendo su flota de aviones teledirigidos no sigilosos RQ-4 Global Hawk.
La Fuerza Aérea, en su propuesta de presupuesto para 2021, pidió permiso al Congreso para retirar decenas de aviones, entre ellos 17 bombarderos B-1, 44 aviones de ataque A-10, 24 transportes C-130 y 29 aviones cisterna. Los legisladores han rechazado la mayoría de los recortes.
Tal vez lo más sorprendente es que la rama aérea también quería retirar 24 de sus 34 RQ-4 de alto vuelo. Las versiones antiguas del Bloque 20 y del Bloque 30 de los aviones espía de los años 90 se retirarían, mientras que sólo 10 de los últimos Bloques 40 permanecerían en la fuerza.
La Fuerza Aérea afirmó que los retiros ahorrarían 21000 millones de dólares en cinco años. Los supuestos ahorros no parecen haber influenciado a los legisladores escépticos.
La Fuerza Aérea no ha querido decir qué desplegaría para compensar la brecha en la vigilancia aérea que resultaría de una gran reducción de las patrullas del Global Hawk.
Pero los líderes del servicio han dejado claro que hay algo disponible para sustituir a los Global Hawks, siempre y cuando el Congreso apruebe las reducciones de la flota RQ-4. «La mayoría de lo que estamos renunciando no está clasificado», dijo el entonces jefe de personal de la Fuerza Aérea, el general David Goldfein, a Defense News en febrero. «Lo que estamos comprando, no todo pero mucho, está en el ámbito de clasificado.»
El RQ-180 podría estar todavía clasificado. Pero ahora ha hecho al menos una aparición pública, volando alto sobre California a la luz del día… antes de aterrizar en Instagram.
David Axe