El dron tipo caza de Turquía visto en sus primeras pruebas en tierra

Con capacidades de sigilo y alta velocidad, el dron Kizilelma es una oferta mucho más avanzada que el famoso TB2.

La empresa turca Baykar ha comenzado las pruebas en tierra de su dron Bayraktar Kizilelma, descrito como el primer avión de combate no tripulado del país. Las imágenes que acompañan a las pruebas, realizadas en el Centro de Entrenamiento y Pruebas de Vuelo Akinci, en la provincia noroccidental de Tekirdag, que incluyeron recorridos de rodaje antes de su primer vuelo, nos proporcionan la mejor imagen hasta ahora de este singular vehículo aéreo sin tripulación. Parece que está destinado a una serie de funciones de combate y que supuestamente también se está desarrollando para operaciones desde portaaviones.

El Kizilelma -que significa manzana roja en turco- ha sido desarrollado por Baykar, responsable del Bayraktar TB2, que ha tenido un notable éxito en combate en manos de Azerbaiyán y Ucrania, así como del Bayraktar Akinci, de mayor tamaño. Sin embargo, el Kizilelma es una propuesta muy diferente, ya que se afirma que es supersónico (al menos en las últimas versiones), que tiene un grado de características observables reducidas y que está diseñado para los tipos de misiones de combate aéreo que suelen llevar a cabo los aviones de combate tripulados.

Impulsado por un único motor turbofan de diseño ucraniano Ivchenko-Progress, el Kizilelma tiene una configuración canard-delta, del tipo visto en algunos otros diseños de aviones de combate de visibilidad reducida, incluyendo el caza tripulado J-20 de China y el misterioso dron Dark Sword. El uso de canards es un compromiso entre la baja observabilidad y la maniobrabilidad, aunque se pueden tomar algunas medidas para limitar su impacto en la firma del radar. Las superficies de cola consisten en estabilizadores verticales inclinados.

Según los requisitos técnicos, el Kizilelma debe tener una resistencia de cinco a seis horas, un radio de combate de 500 millas náuticas y un techo de servicio de 35.000 pies. El peso máximo de despegue es de 13.228 libras, incluyendo una carga útil de 3.306 libras. Dicha carga útil incluirá material desechable transportado en una bahía de armas interna, preservando aún más sus características de sigilo. Es probable que las armas incluyan ejemplos de la amplia gama de municiones de precisión aire-tierra y misiles aire-aire desarrollados por la industria turca.

Mientras que el primer prototipo de Kizilelma, y otras versiones tempranas, se espera que estén propulsados por un turboventilador Ivchenko-Progress AI-25TLT sin postcombustión, se planea sustituirlo en las versiones posteriores por un Ivchenko-Progress AI-322F con postcombustión, que debería asegurar un rendimiento supersónico.

Incluso con el motor sin postcombustión, el Kizilelma debería ofrecer un rendimiento impresionante para un dron, con una velocidad máxima cercana a Mach 1. En última instancia, se prevé una versión bimotor, con un par de AI-322F, para mejorar aún más el rendimiento. En su forma inicial, el escape del motor es decididamente poco sigiloso, aunque es factible que las características poco observables puedan mejorarse perfeccionando esta zona, algo que Rusia está haciendo con su dron Okhotnik. Pero en realidad, este avión tiene características para reducir su sección transversal de radar desde ciertos ángulos, como las líneas de la quilla del fuselaje, pero está claro que se han ponderado más las altas prestaciones que la baja observabilidad. Esto no es algo que veamos habitualmente en los UCAV, con la posible excepción del MQ-28 Ghost Bat, al menos hasta cierto punto.

A diferencia del TB2 y del Akinci, el Kizilelma, rápido y de alto vuelo, está previsto que tenga capacidad de combate aire-aire, así como de realizar operaciones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) y de ataque. Sin embargo, hay pocos detalles disponibles sobre la aviónica y la arquitectura general de la misión que se requerirá para llevar a cabo misiones antiaéreas, por no hablar de las funciones más sencillas. Al parecer, el dron estará equipado con algún tipo de radar de barrido electrónico activo (AESA).

En general, no está claro si el concepto general del Kizilelma se basa en un dron de tipo «compañero leal» de los cazas tripulados, o si el dron se controlará desde una estación de tierra, o incluso si se espera que derribe aviones hostiles con cierto grado de autonomía.

El desarrollo del Kizilelma comenzó ya en 2013, aunque el proyecto no se reveló al público hasta julio de 2021, cuando se presentaron los estudios conceptuales. El primer vuelo está previsto para el próximo año. Ese objetivo parece alcanzable, a tenor de que un prototipo está siendo sometido a pruebas en tierra.

Según el periódico turco Hurriyet, las pruebas de rodaje y los recorridos en tierra ya se han completado, aunque no se puede confirmar. En un vídeo publicado en su cuenta de Twitter, Selcuk Bayraktar, director de tecnología de Baykar, dijo que la primera prueba de rodaje de despegue estaba prevista para realizarse a velocidades más lentas, pero que «superamos ese límite» y que la «primera prueba autónoma de rodaje y despegue» se había realizado con éxito. Esto parece sugerir que el informe del Hurriyet es erróneo en ese aspecto y que están previstas más pruebas en tierra.

Hurriyet también informa de que hace dos meses se completó una primera «prueba de integración del motor», lo que probablemente se refiera a la primera vez que el motor instalado se puso en marcha en tierra, como se ve en el vídeo siguiente.

En su intervención en el evento aeroespacial y tecnológico turco Teknofest, celebrado en Samsun en agosto, Haluk Bayraktar, director general de Baykar, dijo sobre el Kizilelma: «El coste no será elevado, podremos producir mucho más a menor coste».

De ser así, Baykar podría sacar al mercado un avión no tripulado de combate que esté al alcance de los clientes que no pueden permitirse productos similares de Estados Unidos o que no pueden obtener licencias de exportación para este tipo de vehículos aéreos no tripulados de combate de alta gama. En la actualidad, pocos países -con la notable excepción de Australia- han avanzado tanto en las pruebas de drones de esta categoría, siendo China una notable excepción. No está claro si el coste global será lo suficientemente bajo como para que el Kizilelma se considere «atrayente», aunque sólo sea para determinados escenarios, aunque ciertamente parece una posibilidad.

Otro aspecto significativo del Kizilelma es su supuesta capacidad de despegue y aterrizaje cortos, que supuestamente le permitiría operar desde portaaviones de pequeña cubierta como el buque de asalto anfibio Anadolu de la Marina turca, que cuenta con una rampa de despegue de «salto de esquí» en la proa.

Thomas Newdick