El Drone de quinta generación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos listo para el primer vuelo.
El objetivo aéreo de quinta generación realizará su primer vuelo a finales de este mes en Dugway Proving Ground, Utah, tras la casi perfecta finalización de las pruebas realizadas en tierra en el mes de septiembre.
Después de un retraso de varios meses debido a las restricciones de viaje por el COVID-19, el 5GAT terminó una batería de pruebas en tierra en el aeródromo Michael Army el 18 de septiembre. Ejecutadas por un equipo integrado por personal del Departamento de Defensa y contratistas, las pruebas verificaron el control completo de la aeronave, los procedimientos de seguridad y los hitos clave de rendimiento para el despegue y el aterrizaje. El único prototipo ejecutó 24 eventos de prueba de rodaje (15 de baja velocidad y nueve de alta velocidad) en sólo seis días, sin interrupciones ni problemas importantes.
La oficina del director, la prueba operacional y la evaluación patrocina el 5GAT, que es un vehículo aéreo a gran escala y de baja visibilidad que representa, con mayor precisión que cualquier otra cosa disponible, las amenazas de los aviones de combate de quinta generación a las que podrían enfrentarse las fuerzas de los Estados Unidos. El avión teledirigido de bajo coste está diseñado para permitir la prueba y evaluación de las armas y la plataforma aire-aire y tierra-aire, la formación de pilotos y fuerzas terrestres, y el desarrollo de tácticas, técnicas y procedimientos contra una amenaza de quinta generación.
«Para determinar si un sistema es realmente creíble en combate, debemos probarlo en condiciones realistas. Eso incluye ponerlo frente a una amenaza realista», dijo Robert Behler, el director de pruebas y evaluaciones operacionales. «En este momento, carecemos de una plataforma de prueba que represente realmente las capacidades aéreas de quinta generación. Llenar ese vacío tan pronto como sea posible es absolutamente esencial tanto para las pruebas como para el entrenamiento».
Sierra Technical Services, el contratista principal, ha adoptado un enfoque innovador para construir la 5GAT, construyendo el fuselaje a partir de compuestos utilizando herramientas blandas para reducir el coste. El subcontratista, Fast Optimal Engineering, diseñó importantes soluciones de subsistemas, incluyendo la actuación del control de vuelo, la energía eléctrica, la hidráulica, el tren de aterrizaje y la dirección. El subcontratista, 5D Systems, fue responsable de desarrollar el complejo conjunto de software de la 5GAT no tripulada. El 5GAT utiliza motores y otros elementos cosechados de los aviones militares del Departamento de Defensa retirados del servicio, así como un sistema de control de aviones basado en tierra del Ejército de Estados Unidos.
«Con el 5GAT, hemos reinventado el típico proceso de adquisición, y hemos utilizado agresivamente la gestión de programas innovadores y procesos de contratación para acelerar el desarrollo de nuevas capacidades y asegurar el ahorro de costes», dijo Michael Crisp, un aviador naval retirado y subdirector de guerra aérea del DOT&E. «Hemos sacado la experiencia de los ‘barbas grises’, tanto de la industria como del ejército, y la visión de nuestra próxima generación de pilotos, los cadetes de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos». Le dimos a la STS la libertad de explorar el diseño y las técnicas de fabricación más avanzadas, y obtuvimos un beneficio aún mayor para el contribuyente al reciclar los activos de propiedad del gobierno».
Las pruebas de vuelo comenzarán a finales de octubre. Los objetivos iniciales de las pruebas de vuelo incluyen la demostración de las características de vuelo del 5GAT, el rendimiento de varios sistemas y la funcionalidad de auto-despegue y auto-aterrizaje de la aeronave. Las pruebas de vuelo posteriores ampliarán progresivamente la envoltura de vuelo de la aeronave en cuanto a altitud, velocidad y mayor carga de fuerza G.
«Cuando este prototipo único salga al aire en unos pocos días, habremos pasado de un concepto básico al primer vuelo en menos de tres años y medio. Eso incluye periodos en los que el programa se ralentizó dramáticamente debido a problemas de financiación y a los recientes retrasos relacionados con el COVID», dijo Crisp.