El ejército británico no ha comprado nuevos vehículos blindados en un cuarto de siglo.
A pesar de gastar miles de millones de libras esterlinas desde 1997, el ejército no ha entregado ningún vehículo nuevo de combate blindado a las unidades de primera línea.
Un cuarto de siglo de esfuerzos desperdiciados ha dejado al ejército con una flota cada vez más reducida y obsoleta de tanques, vehículos de combate y reconocimiento y vehículos blindados de transporte de personal. Una nueva «Revisión Integrada» de todo el gobierno, que se publicará esta semana, amenaza con nuevos recortes en una fuerza blindada ya inadecuada.
Imaginando una guerra con Rusia a lo largo de la frontera oriental de la OTAN. La alianza esperaría que el ejército británico se uniera a la lucha. Pero no está claro que los británicos, con sus menguantes existencias de vehículos antiguos, tengan mucho que ofrecer.
Un comité de la Cámara de los Comunes resumió el triste estado de las fuerzas pesadas del ejército británico en un informe del 9 de marzo.
«Nos sorprende que entre 1997 y finales de 2020 (con la excepción de un pequeño número de vehículos blindados de ingeniería y de movilidad protegida Viking) el departamento no haya entregado ni un solo vehículo blindado nuevo del programa básico de adquisiciones al servicio operativo del ejército», escribieron los investigadores de la comisión.
Los problemas comenzaron cuando terminó la Guerra Fría. «La percepción de la pérdida de una amenaza desafiante pero conocida en la forma de las fuerzas blindadas de la Unión Soviética y el Pacto de Varsovia significó que el ejército británico ha luchado para redefinir su papel», explicó la comisión.
«Desde al menos la década de 1990 ha intentado pasar a fuerzas blindadas más desplegables y de peso medio, adecuadas para la guerra expedicionaria contra oponentes imprevisibles. Sin embargo, la indecisión en torno a los requisitos, el deseo de contar con la última tecnología (inmadura), la experiencia operativa y la falta de financiación estable para sus programas hacen que la flota [de vehículos blindados de combate] del Ejército británico se enfrente actualmente a una obsolescencia masiva y requiera una financiación significativa para su modernización.»
Cada tipo de vehículo importante está sufriendo su propia crisis. Pero el Ministerio de Defensa del Reino Unido ha restado importancia a los problemas. «La [Revisión Integrada] proporcionará recursos para ofrecer una fuerza blindada actualizada y conectada en red para hacer frente a futuras amenazas», tuiteó la oficina de prensa del ministerio.
El tanque Challenger 2 es el vehículo más pesado y potente del ejército. Tras varias rondas de reducción de fuerzas desde el final de la Guerra Fría, sólo 227 de estos tanques de 70 toneladas están en servicio.
El Challenger 2, con su cañón estriado de 120 milímetros, era un tanque de primera clase cuando debutó en 1998. Pero el ejército nunca ha actualizado significativamente el vehículo. Para ponerlo en perspectiva, en los 23 años transcurridos desde que el Challenger 2 entró en servicio, el Ejército de Estados Unidos ha desarrollado y puesto en circulación varias versiones nuevas de su propio tanque M-1.
El Ejército Británico lleva años ensayando varios conceptos de mejora, que podrían incluir nuevos sensores, sistemas electrónicos, de control de incendios y de automoción. La actualización más ambiciosa sustituiría por completo la torreta actual del tanque.
Los observadores esperan que la Revisión Integrada reduzca la flota del Challenger 2 a unos 150 tanques. La cuestión de si los tanques restantes recibirán alguna vez las actualizaciones largamente retrasadas sigue siendo una cuestión abierta.
Los 759 vehículos de combate de infantería Warrior del ejército llevan a la infantería a la batalla. Este vehículo de 28 toneladas con orugas tiene una torreta con un cañón de 30 milímetros no estabilizado. La falta de estabilización significa que un Warrior no puede disparar con precisión mientras se mueve.
Al igual que el Challenger 2, el Warrior no ha sido actualizado en absoluto en sus 37 años de servicio. La falta de estabilización de su cañón es una carencia particularmente atroz. Hace doce años, el ejército puso en marcha un programa de actualización integral que pretende añadir una torreta totalmente nueva con un cañón de 40 milímetros hecho a medida.
Pero ese programa ha gastado 500 millones de libras sin actualizar todavía un solo vehículo. Los críticos culpan a la extraña insistencia del ejército en desarrollar un nuevo cañón en lugar de instalar un cañón moderno y disponible en el mercado.
La Revisión Integrada podría poner fin al esfuerzo de actualización y desechar toda la flota de Warriors, dejando al ejército sin un vehículo de combate de infantería con orugas.
Los vehículos de combate de reconocimiento (oruga) del ejército tienen una edad media de 50 años. Un reemplazo está en camino, aunque con retraso y con la habitual confusión y mala gestión. El nuevo vehículo de reconocimiento sobre orugas Ajax se presenta en diversas variantes para tareas de exploración, ingeniería y otras.
El ejército ha encargado 598 de estos vehículos de 40 toneladas. Se suponía que entrarían en servicio en 2019. Dos años después, las tropas siguen esperando. «No está claro exactamente cuál es la causa de este retraso», señaló la comisión de la Cámara de los Comunes. Pero hay indicios de que el cañón de 40 milímetros del Ajax -el mismo cañón que el ejército quería instalar en el Warrior- es la raíz del problema.
No hay ningún plan para reemplazar los 500 vehículos blindados de transporte de personal FV432 de la década de 1960, pero un esfuerzo separado para introducir un APC con ruedas podría a corto plazo producir finalmente un vehículo listo para el combate.
Tras una década de retrasos, el Ministerio de Defensa del Reino Unido firmó hace dos años un contrato por valor de 3.000 millones de dólares para la fabricación de 508 APC sobre ruedas Boxer. El primer lote debería entrar en servicio en 2023.
Los Boxer de 40 toneladas son un punto brillante en la cartera de vehículos del ejército. «Acogemos con satisfacción la decisión de adquirir el Boxer», declaró el comité, al tiempo que señaló que los APC habrían estado listos una década antes si los burócratas no hubieran dado largas.
Un programa exitoso -aunque tardío- no puede salvar el blindaje del ejército británico, según la evaluación del comité. Los tanques son demasiado viejos y escasos. Los obsoletos vehículos de combate de infantería están probablemente en vías de extinción. Los APC sobre orugas son más viejos que todos los que se montan en ellos y no hay un plan claro para sustituirlos. Los nuevos vehículos de reconocimiento sobre orugas y los APC sobre ruedas llegan tarde y son demasiado escasos.
El Ministerio de Defensa se encogió de hombros ante el informe del comité. «La modernización de las capacidades blindadas no es una sustitución ‘por igual’, sino que integra [sic] nuevas tecnologías y formas de operar», tuiteó la oficina de prensa del ministerio.
La consecuencia final de este error generacional no es difícil de predecir. Si en alguna guerra del futuro próximo el ejército británico todavía puede disponer de una división de combate con al menos una brigada blindada -y eso no es ni mucho menos una conclusión segura-, esa división podría ser desigual en cuanto a equipamiento y diseño.
Podría tener algunos vehículos nuevos de peso medio. Pero el resto de sus vehículos blindados podría ser incapaz de equipararse a los vehículos rusos más numerosos uno a uno.
David Axe