El Ejército de EE.UU. espera que la próxima generación de armas de escuadra llegue a su primera unidad el próximo año.

Por primera vez en 65 años, el Ejército de Estados Unidos ha cambiado el fusil individual, la ametralladora de escuadra, la óptica y el calibre de ambas armas al mismo tiempo.

El Ejército anunció el jueves que había seleccionado a Sig Sauer para fabricar y suministrar un arma de escuadra de nueva generación de 6,8 mm que sustituirá a la carabina M4 y al arma automática de escuadra M249, que disparan el cartucho de 5,56 mm.

En una sesión informativa para los medios de comunicación celebrada el jueves, dos generales de brigada del Ejército y un coronel respondieron a preguntas sobre la selección, el arma, la munición y el proceso de despliegue.

Está previsto que el primer lote de fusiles y rifles automáticos NGSW, junto con su óptica de control de fuego de alta tecnología, llegue a una unidad del Ejército aún no identificada a finales del año fiscal 2023, es decir, antes de octubre de 2023.

El contrato de 4.700 millones de dólares para las armas de fusil y fusil automático y el contrato de 2.700 millones de dólares para la óptica avanzada de control de fuego asistida por ordenador que funciona con ambas armas, son los cambios más sustanciales en las armas pequeñas individuales o de escuadrón en generaciones.

El arma está diseñada y dirigida a las fuerzas de combate cercano. Esto incluye a los soldados de infantería, pero también a los exploradores de caballería, los ingenieros de combate, los observadores de vanguardia y los especialistas de combate, dijo el general de brigada Larry Q. Burris, Jr. director del equipo multifuncional de letalidad de soldados y comandante de la Escuela de Infantería.

No hay planes actuales para entregar la NGSW a los soldados que no son de combate directo. Los soldados en campos distintos de los enumerados o no asignados a una unidad de combate directo seguirán utilizando las opciones M4 y la M249 SAW, dijo Burris.

Y si sus mandos lo deciden, las fuerzas de operaciones especiales y los marines de armas de combate también se incluirán en los planes de despliegue, dijeron los funcionarios.

El fusil NGSW se llama actualmente XM5. El fusil automático NGSW se llama XM250. Los números de ambas armas son consecutivos a los que sustituyen. El XM5 sustituirá a la carabina M4 y el XM250 a la M249.

Una vez que las armas hayan pasado por una serie de pasos siguientes, dijeron los funcionarios, el Ejército dejará de lado el designador «X», dijo el coronel Scott Madore, gerente del proyecto para la letalidad de los soldados.

El Ejército eligió el cartucho de 6,8 mm tras la publicación del Estudio de Configuración de Armas Pequeñas de 2017. El estudio fue impulsado en parte por los avances en el blindaje corporal del adversario y los informes de campo sobre el bajo rendimiento y la letalidad mediocre de la ronda de 5,56 mm a distancias superiores a 300 metros en los tiroteos de Afganistán.

Según las investigaciones realizadas por el Ejército, el proyectil de 6,8 mm supera al de 5,56 mm en distancia, precisión y energía para los efectos letales sobre el objetivo. Esa medida cuenta para efectos letales en objetivos protegidos o no protegidos.

Cuando se le preguntó si el nuevo proyectil penetraría en los chalecos antibalas más avanzados que se utilizan actualmente, Burris se negó a hacer comentarios específicos sobre el alcance o la penetración. Solo dijo que el proyectil tiene «mucha más energía» en el blanco.

Inicialmente, el informe de 2017 pedía un calibre intermedio, algo que estuviera en el rango de los 6 mm. Eso lo haría más grande que el 5,56 mm de serie, pero más pequeño y ligero que el cartucho de 7,62 mm de la ametralladora mediana M240.

Mientras que el 5,56 mm alcanza sus límites de letalidad a 300 metros o antes, el 6,8 mm puede destruir eficazmente objetivos a 600 metros y más, según los oficiales del Ejército.

Para los tiradores civiles, las medidas de referencia del 6,8 mm se asemejan a una versión reforzada de un cartucho conocido en el mundo de la caza, el calibre 270.

Esa diferencia de tamaño es importante, pero de manera diferente. El rifle XM5 pesa dos libras (0,910 gramos) más que el M4 cuando ambos están descargados. Pero el XM250 es cuatro libras más ligero (1,850 gramos) que el M249 SAW.

La munición es más pesada, pero los funcionarios no proporcionaron kilos y gramos específicos para una carga de combate completa en comparación con el 5,56 mm.

A lo largo de los próximos 10 años, el Ejército podría pedir hasta 107.000 rifles y 13.000 rifles automáticos, dijo Burris.

El contrato tiene capacidad para construir hasta 250.000 rifles y fusiles automáticos en total, según documentos presupuestarios publicados anteriormente. Burris dijo que las cifras adicionales son para el Cuerpo de Marines y las fuerzas de operaciones especiales, en caso de que adopten las armas como su rifle de serie y ametralladoras ligeras.

Más de 1.000 soldados proporcionaron información práctica a lo largo de un proceso de prueba y selección de armas que duró 27 meses. Más de 100 infantes de marina y tropas de operaciones especiales también participaron en las evaluaciones y comentarios, dijo Madore.

Pero las primeras cantidades de armas emitidas serán más bien pequeñas, ya que el Ejército pone en marcha la producción en dos centros diferentes, dijo el general de brigada William M. Boruff, que trabaja en la Oficina Ejecutiva del Programa Conjunto de Armamento y Municiones.

En los próximos meses, Sig Sauer fabricará 25 fusiles XM5 y 15 fusiles automáticos XM250 y «una gran cantidad de munición», señaló Madore.

Estos elementos iniciales ayudarán al Ejército y a Sig Sauer a ajustar el proceso de fabricación antes de ampliar las operaciones para producir miles de rifles cada año. El contrato es técnicamente para un número indefinido de rifles. Burris dijo que las cifras de producción anual de rifles se determinarán en función de las prioridades del Ejército y de las consideraciones presupuestarias.

No pudo proporcionar un calendario exacto de cuándo recibirán los sistemas de armas las 120.000 fuerzas de combate cercano del Ejército.

Sig Sauer recibirá millones de proyectiles de 6,8 mm, ya diseñados y fabricados por el gobierno de EE.UU., para comenzar el proceso de emparejar la pólvora, el cebador y el casquillo de latón para construir el cartucho de 6,8 mm, dijo Boruff.

Mientras la empresa con sede en Epping, New Hampshire, construye una línea de fabricación de munición, el Ejército está financiando los trabajos en la planta de munición del Ejército de Lake City, cerca de Independence, Missouri, el principal productor de la mayor parte de la munición para armas pequeñas.

La planta de Lake City está añadiendo una línea y un edificio completos, que se espera que estén terminados para el año fiscal 2025, exclusivamente para la fabricación de munición de 6,8 mm.

El primer gran paso para que este rifle llegue a las manos de los soldados será la producción de la munición. Boruff dijo que el Ejército había tenido una interacción limitada con las empresas, ya que diseñaron sus armas y soluciones de cartuchos en torno al proyectil de 6,8 mm fabricado por el gobierno.

Pero con la selección, el Ejército puede ahora trabajar estrechamente mientras acelera la producción del proyectil para crear reservas de guerra y de entrenamiento.

Burris dijo que el calendario y la entrega de las armas coincidirán con el crecimiento de la base de munición para este nuevo proyectil.

Cuando se le preguntó cómo podría afectar el nuevo proyectil a los aliados de la OTAN y al entrenamiento de los socios, Burris dijo que algunos socios han mostrado interés en el programa de NGSW y 6,8 mm. Sin embargo, la adopción del cartucho por parte del Ejército no cambia el compromiso militar de Estados Unidos de seguir produciendo y utilizando cartuchos estándar de la OTAN de 5,56 mm y 7,62 mm para sus armas actuales.

En enero, el Ejército seleccionó a Vortex Optics y Sheltered Wings para suministrar la óptica de control de fuego NGSW, denominada M157, por 2.700 millones de dólares durante la próxima década.

Madore dijo a los periodistas que la óptica y las armas se entregarán a las unidades juntas desde el primer día.

El M157 es más que una óptica, tiene las siguientes características

• Óptica de aumento variable
• Retícula grabada de apoyo
• Telémetro láser
• Calculadora balística
• Conjunto de sensores atmosféricos
• Brújula
• Láseres de puntería visibles e infrarrojos
• Pantalla digital superpuesta

Sig Sauer se impuso a Lone Star Future Weapons, que se asoció con General Dynamics-OTS, en la fase final de selección del concurso. Un tercer competidor, Textron Systems, no cumplió los requisitos técnicos en las primeras fases del proceso.

Todd South