El Ejército de EE.UU. respalda las mejoras del helicóptero Chinook.
Los nubarrones que se ciernen sobre el mayor complejo industrial del sureste de Pensilvania empezaron a despejarse ayer miércoles cuando los líderes del Ejército respaldaron las mejoras de los helicópteros Chinook, esenciales para su futuro.
En su comparecencia ante el subcomité de defensa del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, el general James McConville, jefe del Estado Mayor del Ejército, respaldó las denominadas mejoras del bloque II para el helicóptero CH-47F Chinook, que se fabrica en una planta de Boeing en el río Delaware, al sur de Filadelfia.
El CH-47F es uno de los dos únicos aviones que se fabrican en este complejo, el otro es el rotor V-22 Osprey. Los planes del Ejército de renunciar a las actualizaciones del Bloque II para todos sus más de 500 Chinooks, salvo 69, amenazaban con cerrar la línea de producción del helicóptero y perjudicar la economía de toda la planta.
Boeing dijo en marzo que sin el programa Block II para el Ejército, «el sistema de producción para Boeing y los proveedores era insostenible». Dijo que se perderían miles de puestos de trabajo cualificados en la planta de Pensilvania y en una cadena de suministro que comprende 280 empresas.
Así que la declaración del general McConville ante el subcomité de que «queremos llegar al Bloque II» fue un alivio para la compañía y sus proveedores. El Chinook era el único helicóptero en el inventario del Ejército que no tenía un camino claro tras la decisión del Ejército en 2018 de cancelar las actualizaciones del Bloque II para la mayor parte de la flota.
Se espera que el helicóptero siga activo hasta el año 2060, por lo que la ausencia de un plan de mejora o de un sucesor designado no tenía mucho sentido, salvo en términos de retos presupuestarios. Incluso sin las actualizaciones, el Chinook sigue siendo uno de los helicópteros más pesados del mundo y también uno de los más rápidos, con una velocidad de crucero de 180 millas por hora (290 km/h).
Las actualizaciones del bloque II mejoran el sistema de combustible, los controles de vuelo y el cableado eléctrico de la aeronave, pero la característica más importante de las actualizaciones es una pala de rotor avanzada que permite al helicóptero levantar una tonelada de peso adicional. La elevación adicional es fundamental para transportar elementos como el Joint Light Tactical Vehicle del Ejército (su jeep de próxima generación) y el obús ligero.
El Chinook ha ido perdiendo capacidad de carga útil a medida que se le añadía peso para la protección balística y otras características. Por ello, la sorpresiva decisión del Ejército durante los años de Trump de comprar sólo 69 unidades del Bloque II para los operadores especiales mientras cancelaba los planes de compra de otros 473 para el resto de la fuerza amenazaba con dejar en tierra su vehículo táctico más omnipresente.
El general McConville citó explícitamente la capacidad de levantar el Vehículo Táctico Ligero Conjunto como una virtud de las actualizaciones del Bloque II en sus comentarios del miércoles, señalando una suavización de la posición del servicio sobre las actualizaciones. Reconoció la importancia de «mantener la base industrial», un reconocimiento tácito de lo devastadora que sería la cancelación de las mejoras para la planta de Pensilvania.
Es posible que también haya admitido que el Ejército está cediendo a la voluntad del Congreso, que ha añadido repetidamente dinero al programa de mejora, desafiando los esfuerzos del Ejército por eliminar la mayor parte del mismo. El plan original de renunciar a las mejoras del Bloque II para la mayor parte de la flota se basaba en la evaluación de que otras iniciativas de helicópteros -sobre todo el programa Future Vertical Lift- eran más prioritarias para la modernización, pero el Congreso ha conseguido encontrar dinero para mantener el esfuerzo de mejora sin recortar los fondos para los helicópteros de nueva generación.
La aprobación del miércoles por parte del Jefe de Estado Mayor y del secretario del Ejército en funciones es, sin duda, un resultado mejor para el servicio que seguir en desacuerdo con el Congreso sobre el futuro del único helicóptero de transporte pesado del Ejército.
Sin duda es un resultado mejor para los 4.600 trabajadores de la planta de helicópteros. Alrededor de un tercio de los empleados de la planta trabajan en las líneas de montaje, pero todos, desde los ingenieros hasta los trabajadores de mantenimiento, se habrían visto afectados por la cancelación de las mejoras del Bloque II para el Ejército regular.
Por ejemplo, el coste de realizar las modificaciones previstas del MV-22 para el Cuerpo de Marines habría aumentado, ya que los gastos generales actualmente repartidos entre el Chinook y el Osprey tendrían que ser cubiertos por el tiltrotor. A la empresa le preocupa en privado que algunos subcontratistas puedan quebrar sin el Bloque II, lo que socavaría los esfuerzos por revisar los planes de actualización en el futuro (la planta construye actualmente cuatro Chinooks cada mes).
El aparente cambio de opinión del Ejército aún no es un hecho, pero parece que Boeing tiene ahora una oportunidad de recuperar su plan para mantener el complejo industrial en funcionamiento durante otras dos décadas, actualizando todos los Chinooks de la flota nacional. Con 20 países que operan varias versiones de Chinook, existiría la posibilidad de realizar amplias ventas en el extranjero.
Pero eso depende de que el Ejército financie las mejoras de toda su flota de Chinook. Esto enviaría una señal a los posibles clientes de que el Ejército tiene la intención de mantener el CH-47 a la vanguardia del rendimiento, aumentando la demanda del helicóptero.
Boeing advirtió desde el principio que sin las actualizaciones del Bloque II, el interés extranjero por comprar Chinook desaparecería. Hasta ahora, su predicción parece ser acertada. Así que volver a incluir el Bloque II en la agenda de modernización del Ejército es importante tanto por razones operativas como económicas.
En el entorno presupuestario actual, no hay ninguna posibilidad de que el Ejército pueda desarrollar un sucesor del Chinook. Por lo tanto, tiene que aprovechar al máximo lo que ya tiene, y eso implica reforzar el rendimiento de su único helicóptero pesado.
Loren Thompson