El ejército ucraniano tiene mucha moral, pero poco armamento.

Cuando Rusia se anexionó la península ucraniana de Crimea y apoyó a los separatistas en el este del país hace más de siete años, las fuerzas armadas de Kiev, desorganizadas y con escasos recursos, tuvieron dificultades para organizar una respuesta creíble.

Ahora, en medio de los temores de que un aumento de las tropas rusas cerca de la frontera de Ucrania podría ser una señal de un posible ataque, los expertos militares dicen que Moscú se enfrentaría a una resistencia más fuerte esta vez. Pero subrayan que Ucrania estaría muy lejos de lo que necesita para contrarrestar la abrumadora superioridad terrestre, marítima y aérea de Rusia.

Aun así, los años de lucha contra los separatistas han dado a los veteranos ucranianos como el coronel Viacheslav Vlasenko la experiencia en el campo de batalla para tal lucha.

«En caso de agresión rusa No tendré otra opción: todos los ucranianos están dispuestos a morir con las armas en la mano», dijo Vlasenko, de 53 años, altamente condecorado. «Ucrania nunca se convertirá en parte de Rusia. Si tenemos que demostrar al Kremlin que Ucrania tiene derecho a la libertad y la independencia, estamos preparados para ello.»

Aunque la ayuda militar occidental ha seguido siendo limitada, Ucrania ha recibido armamento extranjero de última generación, incluidos sofisticados misiles antitanque estadounidenses y aviones no tripulados turcos, para dar un golpe más fuerte que en años anteriores.

Vlasenko, que pasó cuatro años y medio luchando contra los rebeldes en el este del país, en un conflicto en el que han muerto más de 14.000 personas, dijo que el país cuenta ahora con miles de tropas muy motivadas y curtidas en la batalla.

«Los ucranianos estamos defendiendo nuestra tierra, y no hay lugar para que nos retiremos», dijo Vlasenko, añadiendo que lleva a su hijo de 13 años a las prácticas de tiro para que sepa «quién es nuestro enemigo y aprenda a defenderse y contraatacar».

A principios de esta semana, el presidente Volodymyr Zelenskyy elogió a los soldados ucranianos en una visita a una zona cercana al conflicto con motivo de una fiesta militar.

«Los militares ucranianos siguen cumpliendo su misión más importante: proteger la libertad y la soberanía del Estado del agresor ruso», dijo Zelenskyy.

Los servicios de inteligencia de Estados Unidos han determinado que Rusia ha desplazado 70.000 soldados cerca de la frontera de Ucrania y ha hecho preparativos para una posible invasión a principios del próximo año. Moscú ha negado cualquier plan de ataque a Ucrania, rechazando las preocupaciones de Occidente como parte de una campaña de desprestigio.

El martes, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, advirtió al presidente ruso, Vladimir Putin, en una videoconferencia que Moscú se enfrentaría a «consecuencias económicas como nunca ha visto» si invade Ucrania, aunque señaló que Washington no desplegaría sus fuerzas militares allí.

Putin reafirmó su negativa a planear un ataque a Ucrania, pero subrayó que la posible expansión de la OTAN a Ucrania era una «línea roja» para Moscú.

Si Rusia ataca a su vecino, el ejército ruso, compuesto por un millón de miembros, inevitablemente superaría a las fuerzas armadas ucranianas, que cuentan con unos 255.000 efectivos. Pero además de un fuerte golpe económico prometido por las sanciones occidentales, Rusia también sufriría importantes pérdidas militares que harían mella en la imagen de Putin en su país.

Los veteranos ucranianos y los analistas militares dicen que el país no entregará el territorio sin luchar esta vez, a diferencia de lo que ocurrió en 2014 en Crimea, donde las tropas rusas con uniformes sin distintivos prácticamente no se enfrentaron a la resistencia para superar la península del Mar Negro.

«Ucrania no se convertirá en una presa fácil para los rusos. Habrá un baño de sangre», dijo Vlasenko. «Putin conseguirá que cientos y miles de ataúdes floten de Ucrania a Rusia».

Semanas después de anexionarse Crimea, Rusia comenzó a apoyar el levantamiento separatista en el corazón industrial del este de Ucrania, conocido como el Donbás. Ucrania y Occidente han acusado a Rusia de suministrar tropas y armas a los rebeldes, acusaciones que Moscú ha negado, diciendo que todos los rusos que luchan allí eran voluntarios.

Una serie de derrotas militares contundentes obligaron a Ucrania a firmar un acuerdo de paz en 2015, con la mediación de Francia y Alemania, que preveía una amplia autonomía para las regiones separatistas y una amplia amnistía para los rebeldes. El acuerdo fue visto por muchos en Ucrania como una traición a sus intereses nacionales. Aunque ha contribuido a poner fin a los combates a gran escala, las frecuentes escaramuzas han continuado en medio de un estancamiento político, ya que Ucrania y Rusia han intercambiado acusaciones.

Mykola Sunhurovskyi, uno de los principales analistas militares del grupo de reflexión independiente Razumkov Center, con sede en Kiev, afirmó que el ejército ucraniano ha progresado mucho en los últimos años, gracias al equipamiento y la formación occidentales.

«El ejército es hoy mucho más fuerte que a principios de 2014, y Rusia se enfrentará a una seria resistencia», dijo.

La ayuda occidental incluía misiles antitanques Javelin y lanchas patrulleras suministradas por Estados Unidos. Estados Unidos y otras fuerzas de la OTAN han realizado simulacros conjuntos con el ejército ucraniano en ejercicios que han irritado a Rusia. El mes pasado, Ucrania firmó un acuerdo con el Reino Unido para construir bases navales en el Mar Negro y el Mar de Azov.

Aun así, Sunhurovskyi afirmó que la ayuda occidental no es suficiente.

«La ayuda militar prestada por Occidente dista mucho de lo que Ucrania necesita», dijo Sunhurovskyi, y añadió que su lentitud era también un problema clave. «La ayuda se necesita en dos meses, no en dos o tres años. Hay enormes lagunas en el potencial militar ucraniano que deben ser atendidas».

Señaló en particular las defensas aéreas de Ucrania.

«El sistema de defensa aérea no está preparado para repeler los ataques aéreos masivos de Rusia», dijo Sunhurovskyi, añadiendo que Ucrania también carece de sistemas avanzados de guerra electrónica y tiene escasez de artillería y misiles.

La moral no es un problema, dijo.

«Desde el punto de vista del espíritu de combate, Ucrania está preparada para la guerra, pero hay problemas con el nivel tecnológico del ejército ucraniano, que está por debajo de lo necesario para disuadir a Rusia de lanzar un ataque», dijo.

Zelenskyy dijo que el ejército ucraniano «ha recorrido un difícil camino hacia la creación de una estructura de combate muy capaz y organizada, que confía en su potencial y es capaz de desbaratar cualquier plan agresivo del enemigo». El jueves habló con Biden, que le informó de la discusión con Putin.

Los analistas también dijeron que Rusia tendría que estar preparada para una campaña de resistencia a nivel nacional por parte de los veteranos ucranianos tras cualquier invasión.

«Si lanza una agresión, Rusia se enfrentará a una guerra de guerrillas a gran escala en Ucrania, y la infraestructura para ello ya se ha establecido», dijo Volodymyr Fesenko, director del grupo de expertos Penta, con sede en Kiev. «Miles de soldados ucranianos sirvieron en el este, y en cada barrio hay un héroe local que luchó contra los separatistas y los rusos».

Yuras Karmanau | AP