El futuro del KC-390 Millennium de Embraer depende de la rentabilidad.

El KC-390 Millennium, el avión de transporte militar táctico bimotor de carga media lanzado por Embraer a principios de la década de 2010, tiene unas perspectivas de negocio favorables. El mercado de aviones de transporte militar se valoró recientemente en 16.070 millones de dólares en 2020, y se espera que registre una tasa de crecimiento anual del 4,88%, alcanzando los 21.760 millones de dólares en 2026.

La pandemia de Covid-19 ha dado lugar a nuevos casos de uso para los aviones de transporte. Además de sus funciones tradicionales en el transporte aéreo estratégico y táctico, han desempeñado un papel crucial en la entrega de suministros esenciales en todo el mundo, como equipos de protección personal, medicamentos y respiradores, así como en la repatriación de ciudadanos varados en el extranjero. Estos vuelos de suministro crítico han puesto de relieve la importancia de los aviones de transporte en situaciones de respuesta de emergencia.

A la luz del aumento de las tensiones en todo el mundo, muchos países están tratando de reforzar sus capacidades aéreas de combate y apoyo. Esto ha provocado un aumento de la demanda de aviones de transporte mejorados o de nueva generación. En particular, el conflicto de Ucrania ha llevado a los países de la OTAN a transportar armas a aeródromos europeos, como Polonia, para su posterior envío a Ucrania. Esta tendencia se ha visto impulsada por un aumento general del gasto en defensa, que ha dado lugar a numerosas adquisiciones e iniciativas de mejora de los aviones de transporte en los últimos años.

Además, la edad media de los transportes tácticos en todo el mundo es de 31,2 años, por lo que varios países pronto se verán obligados a recapitalizar sus flotas.

El C390 de Embraer: Una entrada competitiva en el multimillonario mercado de los aviones de transporte militar

No cabe duda de que, aunque el mercado multimillonario de aviones de transporte militar es prometedor, la empresa brasileña Embraer seguirá enfrentándose a una feroz competencia de actores bien establecidos. Airbus ofrece su C-295, así como su mucho más grande 400M Atlas, mientras que Lockheed Martin proporciona el venerable Hércules C-130J, la empresa china Shaanxi Aircraft Corporation propone el Shaanxi Y9, la italiana Leonardo promueve el más pequeño C-27 Spartan, mientras que Ucrania podría ofrecer el Antonov An-178, aunque la situación de este último no está clara.

No obstante, Embraer ha hecho una incursión en esta competitiva industria con el desarrollo del KC-390 Millennium. Este avión de transporte militar bimotor de tamaño medio puede operar en varios escenarios de misión, como el reabastecimiento aéreo, el transporte de carga y tropas, la búsqueda y rescate, la ayuda humanitaria y la extinción de incendios. De hecho, el KC-390 Millennium fue diseñado para llenar un vacío en el mercado. Encaja perfectamente entre los grandes aviones de transporte, un segmento en el que sólo el Airbus A400M está en producción, y supera ampliamente en todos los aspectos a la última variante del C-130J de Lockheed Martin.

Comparado con el C-130J, el KC-390 es un 15% más rápido, transporta un 18% más de carga y cuesta un 41% menos. A pesar de tener una autonomía un 15% inferior a la del C-130J, el KC-390 incluye reabastecimiento aéreo de serie (sólo algunas subvariantes especializadas del C-130 cuentan con capacidad de reabastecimiento aéreo). Al parecer, también es más barato.

Por su parte, el Airbus 400M de cuatro motores turbohélice tiene mayor autonomía pero es más lento. Además, es más grande y puede transportar hasta 37 toneladas, mientras que el KC-390 sólo puede transportar 26 toneladas.

El KC-390 y el Shaanxi Y-9 tienen casi las mismas dimensiones, pero el KC-390 a reacción es mucho más rápido (850 km/h) y tiene mayor autonomía que el Shaanxi Y-9 turbohélice.

A diferencia de otros aviones de su categoría, el KC-390 dispone de un sistema de pilotaje por cable y sidesticks activos similares a los utilizados en los aviones de pasajeros Airbus, los reactores de negocios de alta gama y los cazas a reacción avanzados. De hecho, la aviónica es prácticamente la misma que la utilizada en el Boeing 787 Dreamliner. Esta característica facilita la adaptación de tripulaciones de distintos países con diversos antecedentes.

KC-390: ¿Tendrá éxito Embraer en este mercado tan competitivo?

Brasil ha encargado un total de 18 aviones, mientras que Portugal 5, por 827 millones de euros, que se producirán en unas instalaciones de Embraer en este país.

«La producción en Portugal es importante porque ya cumple los requisitos previos de la OTAN», dijo, el ministro de Defensa brasileño, José Mucio Monteiro Filho, explicando que la fabricación de la aeronave en Brasil para vender en Europa no cumple con algunos requisitos de la OTAN. Además, la certificación del avión de carga por la alianza del Atlántico Norte podría abrir puertas en el mercado europeo y otros.

Holanda adquirió cinco KC-390 para sustituir a sus envejecidos Lockheed Martin C-130H, y serán entregados a partir de 2026.

El gobierno húngaro firmó un contrato con Embraer para la adquisición de dos aviones KC-390, que se entregarán a finales de 2024.

Además, Embraer estaría en conversaciones con las autoridades indias. A este respecto, el ex consejero delegado de Embraer, Jackson Schneider, decía el año pasado: «India tiene una industria de defensa muy complementaria. Como hicimos en el pasado, estamos abiertos a que ambos países desarrollen soluciones juntos.»

Se están buscando otras oportunidades a corto plazo a través de asociaciones industriales. En la feria LAAD 2023 de Río de Janeiro, Saab y Embraer S.A. firmaron un Memorando de Entendimiento (MoU) para profundizar su colaboración en varias áreas. Colaborarán para posicionar el avión KC-390 como la solución preferida para satisfacer los requisitos de transporte aéreo táctico de las Fuerzas Aéreas suecas, y también evaluarán la integración de equipos y sistemas Saab en él.

Embraer también se ha asociado con la empresa estadounidense L3Harris Technologies para ofrecer el concepto del KC-390 Agile Tanker a las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, que están analizando opciones para una flota de reabastecimiento aéreo de nueva generación.

Para aumentar sus posibilidades en Oriente Medio, Embraer firmó anteriormente un memorando de entendimiento con BAE Systems para ayudar a comercializar el avión en la región. La empresa británica tiene una fuerte presencia en el Golfo desde hace varios años.

Hay conversaciones en curso con varios países para posibles pedidos. Embraer ya ha obtenido cartas de intenciones de Austria para cinco aviones, Argentina (seis), Chile (seis), Colombia (doce) y la República Checa (dos).

A primera vista, el KC-390 es competitivo y se considera el mejor producto en términos de rentabilidad y rendimiento, pero estos acuerdos dependen básicamente de la política.

El C-130 ha sido un elemento básico de la industria aeroespacial estadounidense desde la década de 1950, y se ha modernizado constantemente. En un entorno tenso, con Rusia librando una guerra a sus puertas, la capacidad de Washington para presionar a sus socios minoritarios de la OTAN no es desdeñable.

Por eso es demasiado pronto para afirmar que el programa KC-390 será finalmente un éxito – antes de eso, Embraer debe conseguir suficientes pedidos para alcanzar la rentabilidad. No obstante, el grupo brasileño parece ir por buen camino. Y entrar en la flota de la OTAN sería un hito enorme para establecerse como un actor importante en el mercado.

Tim Maxwell