El globo chino de “observación meteorológica” derribado sobre el Atlántico.

El Pentágono ha estado siguiendo la pista de un presunto globo de vigilancia chino que sobrevoló zonas sensibles de Montana en los últimos días, al parecer la última de varias incursiones de este tipo. El presidente Biden propuso derribar al intruso, pero el Pentágono se opuso a esta acción, alegando el riesgo de víctimas civiles.

De hecho, derribar este tipo de globo puede ser extremadamente difícil, ya que es probable que sea muy resistente a las armas disponibles. Puede parecer frágil, pero el tamaño y la construcción de un globo estratosférico lo hacen prácticamente invulnerable.

También está el problema de llegar hasta él. Estos globos vuelan en la estratosfera, muy por encima de los aviones. Lo hacen para aprovechar el cambio en la dirección del viento con la altitud y dirigirse hacia donde se les necesita, como veleros, dando vueltas sobre un punto de interés. El ejército estadounidense tiene su propio programa de globos espía estratosféricos con proyectos como COLD STAR – abreviatura de COvert Long Dwell STratospheric ARchitecture, diseñado para acechar sin ser detectado en el espacio aéreo enemigo.

Estos globos suelen volar a 80.000 pies (24.384 m) o más; la versión de la NASA alcanza los 120.000 pies (36.576 m). Los F-15 Eagle y los F-22 Raptor de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. tienen una altitud operativa declarada de unos 65.000 pies (19.812 m). Aunque podrían acercarse lo suficiente para disparar un misil, el globo podría estar demasiado alto para disparar.

Cuando la gente piensa en globos militares, probablemente piensa en las incursiones de los Zeppelin alemanes en la Primera Guerra Mundial, y en los pilotos de biplanos que los destruían en llamas. Los gigantescos dirigibles alemanes estaban llenos de gas hidrógeno altamente inflamable, y podían prenderse con unas pocas ráfagas de balas incendiarias, creando un efecto similar al del desastre del Hindenburg. Sin embargo, en este caso el globo está lleno de helio no inflamable en lugar de hidrógeno.

Aún, así, se podría pensar que bastaría con pinchar la envoltura del globo. Puede que no estalle como un globo de juguete, pero dejar salir el gas debería bastar para hacer caer el globo.

Pero el problema es de escala. Los globos estratosféricos son colosales. Los globos estándar de la NASA miden 40 millones de pies cúbicos, un volumen equivalente a más de 195 dirigibles Goodyear podría caber todo un estadio de fútbol dentro de uno. La envoltura del globo está hecha de un material plástico no más grueso que el envoltorio de un bocadillo, y la diferencia de presión entre el interior y el exterior es pequeña. Intentar que salga el aire haciendo unos cuantos agujeros es como pretender ventilar todo un almacén con aire fresco abriendo una pequeña ventana.

Sabemos por experiencia que los globos de gran tamaño son difíciles de derribar. En 1998, un globo meteorológico canadiense se desvió hacia el espacio aéreo ruso. Cazas de Canadá, Noruega y Suecia intentaron derribarlo sin éxito. Dos cazas CF-18 de las fuerzas aéreas canadienses alcanzaron el globo con más de 1.000 disparos de cañón de 20 mm frente a la costa de Terranova, acribillándolo a agujeros. Esto no fue suficiente para dejar salir una cantidad significativa de gas, y el globo continuó a la deriva.

Una salva de cohetes de 2,75″ fue igualmente ineficaz, ya que los cohetes de alto poder explosivo simplemente volaron a través del globo sin detonar. Esta puede ser la verdadera preocupación de la Fuerza Aérea al interceptar el globo chino: cualquier misil disparado contra él puede ser un peligro mucho mayor para la población civil que el propio globo, que es probable que descienda lentamente, si es que lo hace. (El globo canadiense se adentró en territorio ruso y se cree que cayó en el mar Ártico).

En principio, los aviones interceptores podrían fijar los misiles y alcanzar la pequeña góndola del globo, la cápsula suspendida que contiene las cámaras, los sistemas de control y las comunicaciones por radio. Al destruirla, el globo quedaría fuera de combate y no podría llevar a cabo actividades de espionaje. Sin embargo, el globo seguiría sobrevolando territorio estadounidense y sería difícil reclamar su destrucción. Peor aún, un intento fallido de derribarlo sería un desastre de relaciones públicas.

No es la primera vez que se utilizan globos para espiar. En la década de 1950, antes de que existieran los satélites, el programa Genetrix de la CIA enviaba «globos meteorológicos» a la deriva sobre la Unión Soviética para tomar imágenes. El proyecto no fue un éxito, pero causó gran alarma en Rusia, que incluso desarrolló una versión «destructora de globos» de su avión de gran altitud M-17 Mystic.

Los modernos globos espía son mucho más eficaces. Gracias a los nuevos algoritmos de control y a la comprensión de los vientos estratosféricos, son dirigibles y pueden ir a cualquier parte a voluntad, con paneles solares que proporcionan una duración de vuelo indefinida. A diferencia de los satélites, pueden permanecer sobre un lugar de interés durante un periodo prolongado, pero al estar dentro del espacio aéreo extranjero en lugar de en el territorio internacional del espacio, pueden ser derribados.

Enfrentarse a estos espías es un nuevo reto para el siglo XXI. El hecho de que Estados Unidos no haya intentado derribar a los anteriores intrusos sugiere que puede ser un reto difícil. Está a punto de comenzar un nuevo y sorprendente capítulo en la historia de la guerra aérea.

ACTUALIZACIÓN del 4 febrero.

China alega ahora que el globo es «una aeronave civil utilizada con fines de investigación, principalmente meteorológicos» y que «se desvió de su ruta prevista». Que es exactamente la misma excusa que los EE.UU. dieron para los «globos meteorológicos» en su programa de espionaje en la década de 1950.

ACTUALIZACIÓN del 5 de febrero.

Al final, el globo chino fue derribado con facilidad: un solo misil rompió toda la envoltura del globo y lanzó la góndola al mar. El vídeo del suceso da algunas pistas de por qué fue mucho más sencillo de lo que podría haber sido.

CNN News: US fighter jets shoot down Chinese spy balloon off East Coast. pic.twitter.com/2J3WNP5BL6

— Paul Jawin (@PaulJawin) February 5, 2023

La altitud fue uno de los factores; los F-22 que rodearon el globo demostraron que estaba dentro de su techo operativo, y no a los más de 80.000 pies que pueden alcanzar los globos más grandes. Esto también significaba que el globo podía ser alcanzado con un misil de corto alcance AIM-9X Sidewinder.

La elección del arma parece inicialmente sorprendente. El AIM-9X está guiado por infrarrojos y normalmente se fija al calor de un motor a reacción. No está claro cómo se consiguió el bloqueo en este caso, ya que la góndola del globo probablemente habría estado a una temperatura similar a la del entorno. La misma cuestión se aplica a la fusión: el problema habitual con los globos es que los proyectiles los atraviesan sin detonar, pero en este caso la ojiva se detonó en el instante exacto para lograr el máximo efecto. ¿Se ajustó el sistema de detonación para esta misión en particular?

El AIM-9X con una cabeza de 20 libras es mucho más pequeño que el arma principal del F-22, el misil AIM-120 AMRAAM guiado por radar que lleva una cabeza de 50 libras, y esto pone de relieve el otro aspecto del derribo: el tamaño del objetivo.

La velocidad de caída del globo en el vídeo da una indicación de su diámetro, mostrando lo pequeño que era el chino en comparación con los descomunales globos de la NASA y la USAF. El problema de escala mencionado anteriormente no se planteó, ya que todo el globo era lo suficientemente pequeño como para ser dañado por la onda expansiva y el campo de fragmentos de la ojiva, tal vez no más de 100 pies de diámetro.

La interceptación no se llevó a cabo hasta que el globo estuvo sobre el agua, y parece haber implicado al menos tres cazas F-22 (y posiblemente aviones de apoyo cercanos), lo que sugiere abundancia de precaución. Sin embargo, en este caso, parece que todo salió según lo previsto y el primer misil disparado hizo su trabajo.

David Hambling