El helicóptero de ataque marítimo Wildcat se mantiene como protector de los portaaviones del Reino Unido.
El helicóptero Wildcat (Gato Montés) HMA2 de la Marina Real Británica estará listo para defender a los buques de guerra más grandes del servicio a partir del próximo año, con la integración de los nuevos armamentos clave previstos según lo programado, según ha confirmado Leonardo Helicopters.
En un esfuerzo continuo para añadir misiles aire-superficie Thales Martlet y armas anti-buque MBDA Sea Venom, se han completado las pruebas ambientales y las pruebas de transporte a bordo del helicóptero de 6 toneladas, tras la integración de un Ala de Armas Wildcat diseñada por Leonardo.
El gerente marítimo de Leonardo Helicopters, Louis Wilson-Chalon, ha dicho que la compañía está en camino de tener el Wildcat mejorado listo para su utilización en apoyo del primer despliegue operativo del Grupo de Ataque de Portaaviones Operativos de la RN a finales del próximo año. Esta actividad «CSG21» involucrará al HMS Queen Elizabeth, el primero de los dos portaaviones de 65.000 toneladas del servicio, junto con los buques de apoyo y activos auxiliares de la Flota Real.
«La compañía ha recibido un contrato de producción para construir alas de armas para la flota Wildcat de la marina, dice Wilson-Chalon. Todavía no se han realizado las pruebas de disparo con los misiles Martlet, pero el programa se está llevando a cabo según lo previsto”.
Los nuevos portaaviones de la RN operarán con un complemento embarcado del avión de combate Lockheed Martin F-35B Lightning y el helicóptero multimisión Leonardo AW101 Merlin HM2, incluyendo unidades de alerta temprana en el aire que se están preparando a través del programa Crowsnest liderado por Lockheed. Desplegados a bordo de los destructores Tipo 45 y las fragatas Tipo 23, los Wildcats proporcionará al grupo de portaaviones protección contra la guerra en la superficie.
Cada helicóptero equipado con alas de armas podrá transportar una carga máxima de 20 misiles Martlet o cuatro misiles Sea Venom, u operar con un ajuste mixto de 10 y dos, respectivamente. Con un peso de lanzamiento de 13 kg, un alcance de 6-9 km (3-5 millas náuticas) y un rendimiento Mach 1.5, el Martlet guiado por láser se integra utilizando lanzadores de cañón de cinco disparos. El Sea Venom de alta velocidad subsónica tiene 2.5 m de largo, pesa 120 kg y puede atacar objetivos de superficie con un alcance de más de 11 millas náuticas (20,3 km).
Para compensar el peso adicional de llevar las nuevas armas anti-superficie, el ala del arma equipada con aluminio de Leonardo proporciona 360 kg de elevación aerodinámica a cada lado del helicóptero, ha explicado Wilson-Chalon.
El Wildcat es la última generación de helicópteros multi-rol específicamente adquiridos para operar desde las fragatas y destructores de la Royal Navy en sustitución del Lynx Mk8.
La Marina Real tiene una flota de 24 Wildcat HMA2, y el ejército británico también utiliza 28 unidades de este modelo en un estándar AH1 de utilidad en el campo de batalla.
La Marina mostró su futura capacidad de ataque de los dos portaaviones, durante una visita de una semana de duración a Liverpool del HMS Príncipe de Gales. A principios de 2021, el buque acogerá una tercera y última serie de pruebas de vuelo con los F-35B, que se realizarán frente a la costa este de Estados Unidos, antes de alcanzar también la preparación operativa.
Craig Hoyle