El helicóptero de ataque rápido Raider X se ha completado en un 60%.

El prototipo Raider X de Sikorsky, la propuesta de la compañía para el Future Attack Recon Aircraft (FARA) del Ejército de Estados Unidos, está completado en más de un 60 por ciento.

El anuncio sitúa a ambos participantes en el FARA muy por encima de la mitad de la marca de construcción en el camino hacia un vuelo competitivo a finales de 2022. Los responsables de la aviación del Ejército están satisfechos con la velocidad a la que la industria ha perfeccionado los diseños de las aeronaves que asumirán el papel de explorador armado que quedó vacante cuando se retiró el OH-58D Kiowa Warrior.

«Los prototipos FARA están construidos en más de un 60 por ciento y eso es un poco más de dos años desde el primer dólar asignado», dijo el 12 de octubre el general de brigada Walter Rugen, jefe de Future Vertical Lift en el Army Futures Command, en la conferencia anual de la Asociación del Ejército de Estados Unidos en Washington, D.C. «Desafiaría a cualquiera a encontrar un programa que haya ido tan rápido».

La única competencia de Sikorsky para el FARA es Bell, que había completado cerca de la mitad de su prototipo 360 Invictus en agosto. Las configuraciones de los helicópteros que compiten para cumplir los requisitos del Ejército en cuanto a velocidad – 180 nudos de crucero – alcance y agilidad, no podrían ser más diferentes.

Invictus es un helicóptero convencional de cabina tándem con un solo rotor principal y rotor de cola abierto, un rediseño que se aleja de la cola cubierta que se produjo a mitad de camino, pero que, según Bell, no dificultará su capacidad para completar la aeronave en un año.

Basado en la tecnología X2 de Sikorsky, el Raider X es un helicóptero coaxial compuesto con rotores rígidos que giran en sentido contrario y una hélice de empuje de paso variable en la popa que proporciona tanto aceleración como desaceleración. Cuenta con una cabina de mando lateral y un compartimento de armas con plataformas de lanzamiento estibables a popa de la cabina que pueden reconfigurarse para transportar tropas.

El Lockheed Martin Sikorsky Raider X proporciona supervisión para el Lockheed Martin Sikorsky-Boeing Defiant X en esta representación de una misión de elevación externa de artillería M-777.

Sikorsky no ha publicado ninguna foto del Raider X en construcción y se ha negado a confirmar en qué fase se encuentra el avión. Rugen dio la noticia durante una conferencia de prensa sobre aviación del Ejército, tras la cual Sikorsky emitió un comunicado confirmando que el Raider X había alcanzado la marca del 60 por ciento.

El Raider X es un 20% más grande que el S-97 Raider, del que desciende directamente. Mientras que el S-97 tiene un diámetro de rotor principal de 34 pies (10,4 metros) y está construido con un motor GE YT706, la versión X tendrá un diámetro de rotor principal de 39 pies (11,9 metros) y se construirá para aceptar el motor General Electric T901 que el Ejército ha prescrito para FARA.  El Raider X aumenta el peso del avión de unas 12.000 libras a 14.000 libras (5.445 a 6.350 kilogramos).

En los seis años transcurridos desde su primer vuelo, el S-97 ha acumulado más de 100 horas de vuelo en 88 vuelos y otras 137 horas de recorridos en tierra. Todas las pruebas de vuelo de expansión de la envoltura se realizan primero en el Laboratorio de Integración de Sistemas, una instalación de pruebas en tierra con componentes de cabina y aviónica idénticos a los del avión. El sistema del rotor y la transmisión se han probado durante otras 365 horas en el banco de pruebas de sistemas de transmisión, según Sikorsky.

El Raider ya ha volado a 207 nudos en vuelo nivelado y a 215 en picado. El Raider X, más grande y potente, debería ser capaz de volar más rápido. Sikorsky ha incorporado los datos recogidos por el Raider al diseño del Raider X.

«Nuestro equipo está trabajando codo con codo con el Ejército, y seguimos haciendo grandes progresos», dijo Jay Macklin, director de desarrollo del negocio Future Vertical Lift de Sikorsky. «Estamos aprovechando un programa de pruebas de vuelo FARA muy sólido -y en curso- con nuestro demostrador tecnológico S-97 Raider, y la producción del Raider X está completada en más de un 60 por ciento. Es el éxito del programa de pruebas de vuelo lo que ha permitido a nuestro equipo optimizar y madurar nuestro diseño del Raider X».

En una línea similar, el equipo Sikorsky-Boeing está incorporando los datos de las pruebas de vuelo del SB1 Defiant -el primo mucho más grande del Raider- al diseño del Defiant X, su propuesta para el futuro avión de asalto de largo alcance (FLRAA) del Ejército, que debería sustituir al UH-60 Black Hawk.

Dan Parsons

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