El plan de compra de 145 bombarderos B-21 Raider recibe el respaldo del candidato a la Fuerza Aérea.
Frank Kendall, nominado por el presidente Joe Biden para convertirse en el próximo secretario de las Fuerzas Aéreas, dice que apoya la posición actual del servicio de que necesita adquirir al menos 145 B-21 Raider furtivos en los próximos años. Estos aviones, en los que se está trabajando constantemente, sustituirán a la actual flota de bombarderos furtivos B-2 Spirit, que cuenta con un total de 21 aviones, no todos disponibles para operaciones de combate, así como a sus envejecidos B-1B.
Kendall, que ya ha trabajado en los pasillos del gobierno estadounidense, incluso durante un tiempo como subsecretario de Defensa para Adquisiciones, Tecnología y Logística, hizo sus comentarios sobre la flota de B-21 durante una audiencia de confirmación ante el Comité de Servicios Armados del Senado el 25 de mayo de 2021. El entonces jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas, el general David Goldfein, había mencionado públicamente por primera vez los planes de una flota de B-21 con 145 aviones durante otra audiencia en el Congreso en 2020.
«Creo que… es una cifra razonable, en este momento», dijo Kendall a los senadores reunidos en relación con la cifra de 145 B-21. «Estamos muy lejos de conseguirlo, y los requisitos pueden cambiar con el tiempo… [pero] como base para gestionar el programa creo que es razonable ahora mismo».
Antes de los comentarios del general Goldfein el año pasado, la Fuerza Aérea sólo había dicho públicamente que pretendía adquirir al menos 100 B-21. El Mando de Ataque Global de las Fuerzas Aéreas (AFGSC), que supervisa las flotas de bombarderos del servicio, también ha dicho más recientemente que espera que toda la fuerza de bombarderos crezca hasta los 220 aviones, 75 de los cuales serían los actuales B-52H. También ha habido peticiones para que las Fuerzas Aéreas compren aún más bombarderos, incluso desde el Congreso.
No está claro si el plan es que todos los B-21 tengan capacidad nuclear. Como ya se ha señalado, la Fuerza Aérea sólo tiene 21 B-2, que pueden llevar armas nucleares. También cuenta con 76 B-52H, pero decenas de ellos han sido convertidos a una configuración exclusivamente convencional. Por último, el servicio espera mantener 45 B-1B, que también pueden llevar munición convencional, hasta 2036. El plan actual es sustituir tanto los B-1 como los B-2 por nuevos B-21.
En cualquier caso, es difícil exagerar la importancia que tendría para las Fuerzas Aéreas multiplicar casi por siete su número total de bombarderos furtivos de penetración. En octubre de 2020, un total de 12 B-2 participaron en el ejercicio anual Global Thunder, que es el principal simulacro de mando y control nuclear del Mando Estratégico de Estados Unidos. Esa docena de aviones representó casi el 60% de toda la fuerza de B-2.
Ese es también el mismo número de Spirits que el gobierno de Estados Unidos dijo que estaban realmente disponibles para operaciones de combate de cualquier tipo a partir de diciembre de 2020. En ese momento, ocho bombarderos adicionales con código de combate fueron definidos como «no desplegados» bajo los términos del Nuevo Tratado de Reducción de Armas Estratégicas (New START) con Rusia. Varios de estos aviones están siendo sometidos a un importante programa de actualización o están siendo sometidos a un intenso mantenimiento de depósito. El último B-2 está reservado para tareas de prueba y evaluación no relacionadas con el combate.
Los B-2 siguen siendo los aviones más capaces de la Fuerza Aérea para penetrar a través de las densas redes de defensa aérea del enemigo para llevar a cabo ataques, incluidos los que están en servicio con oponentes cercanos, como China o Rusia. El B-21 se basará en esas capacidades y ofrecerá capacidad, especialmente para contrarrestar a China, que también está desarrollando activamente su propio bombardero estratégico furtivo.
«Eso [contrarrestar a China] es la razón, quizás, por la que estoy interesado en volver al gobierno», dijo también Kendall durante su audiencia de confirmación, añadiendo que, si es confirmado, espera poder «abordar ese problema».
No está claro cuánto tiempo podría tardar la Fuerza Aérea en recibir 145 B-21, si ese sigue siendo el plan del servicio a largo plazo, ni cuánto podría costar todo eso. El calendario de producción, así como muchos otros detalles presupuestarios y funcionales del programa Raider, son clasificados.
Según la Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO), en 2016, la Fuerza Aérea había estimado que costaría 80.000 millones de dólares la compra de los primeros 100 B-21, lo que equivale a algo más de 89.000 millones de dólares en 2021. El año pasado, la CBO estimó que el coste total de la compra de un B-21 y 10 misiles de crucero Long Range Stand-Off (LRSO) para ir dentro rondaría los 500 millones de dólares, y la Fuerza Aérea tendría que gastar otros 40 millones de dólares cada año para operar y mantener ese paquete completo.
En la actualidad, se sabe que hay al menos dos prototipos de B-21 en diversas etapas de producción en las instalaciones de Northrop Grumman en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California. La Fuerza Aérea espera que el primero de ellos esté terminado a principios de 2022, y que el avión realice su primer vuelo en mayo de ese año.
Joseph Trevithick