El plan de la Fuerza Aérea de EE. UU. para tener más F-22 Raptor listos para el combate.

La Fuerza Aérea de Estados Unidos tiene un plan para aumentar la capacidad de combate de su actual flota de 185 cazas de sigilo F-22 Raptor.

No, no se trata de pagar a Lockheed Martin 50.000 millones de dólares para que reabra su fábrica de Georgia y construya otros 75 aviones bimotores más, una opción que la Fuerza Aérea ya estudió y rechazó en 2016.

En cambio, la Fuerza Aérea podría cambiar la forma en que entrena a los pilotos y, con este proceso, liberar algunos de los 31 F-22 que el servicio dedica actualmente a la formación.

Cambiar los actuales aviones de entrenamiento a la fuerza de combate probablemente no le permitiría a la Fuerza Aérea formar un nuevo escuadrón de Raptors. Pero podría hacer que los escuadrones existentes sean más resistentes y más capaces de absorber las pérdidas en combate.

La Fuerza Aérea dice que necesita 21.000 pilotos para volar sus aproximadamente 5.500 aviones tripulados. Pero el servicio, en 2019, empleó sólo 18.500 pilotos, una diferencia de casi el 10 por ciento.

El déficit de pilotos de la Fuerza Aérea es común cuando la economía del país es fuerte y la industria aérea está contratando nuevos tripulantes para sus aviones comerciales. La escasez de pilotos tiende a disminuir durante las recesiones cuando el empleo en el gobierno se vuelve más atractivo.

Si bien el impacto económico de la pandemia del nuevo coronavirus podría ayudar a aliviar el actual déficit de pilotos, la Fuerza Aérea no está esperando para averiguarlo. El servicio ha propuesto renovar su programa de entrenamiento de pilotos por primera vez en décadas. El resultado final podría ser una educación más rápida para miles de aviadores, una creciente nómina de pilotos y una reducción de las necesidades de entrenamiento de los aviones.

Algunos de esos aviones podrían estar disponibles para el combate, en su lugar. Eso podría incluir a los F-22.

El General Mike Holmes, el jefe del Comando de Combate Aéreo de la Fuerza Aérea, firmó el nuevo concepto de entrenamiento «Reforge» (Reforzar) en un memorándum del 2 de junio. La revista de la Fuerza Aérea fue una de las primeras en informar sobre el nuevo concepto.

La idea es reemplazar los aproximadamente 500 entrenadores de primera clase del NOC T-38 de Northrop Grumman de la década de 1960 con al menos 350 nuevos Boeing BA T-7 y docenas de simuladores de vuelo de alta tecnología. El nuevo sistema de entrenamiento de 9.000 millones de dólares podría reducir el tiempo de entrenamiento de los pilotos de 40 a 22 meses, según la Fuerza Aérea.

Reforge también podría aliviar a los cazas de primera línea de sus propias tareas de entrenamiento. David Timm, un planificador del Comando de Combate Aéreo dijo que la comunidad de entrenamiento de los F-22 dedica el 60 por ciento de sus salidas a enseñar a los nuevos pilotos habilidades básicas. El T-7 con su electrónica avanzada podría hacer ese trabajo, en cambio.

Eso podría liberar algunos de los Raptors asignados al 43º Escuadrón de Cazas, la unidad de entrenamiento de los F-22. «Podemos aprovechar algo de ese equipo codificado al entrenamiento y convertirlo en un dispositivo codificado para el combate», explicó Holmes.

El 43º Escuadrón de Cazas tenía su base en la Base de la Fuerza Aérea de Tyndall, en la región de Florida Panhandle, antes de que el huracán Michael la arrasara en octubre de 2018, destrozando la base y dañando varios F-22.

Tras la tormenta, la Fuerza Aérea se apresuró a reconstruir la fuerza del Raptor. El 43º Escuadrón de Cazas se trasladó a la cercana Base Aérea de Eglin. El servicio disolvió el 95º Escuadrón de Cazas con base en Tyndall, una unidad de combate, y utilizó los aviones de ese escuadrón para aumentar el inventario de las cinco unidades Raptor de primera línea que quedaban, en Virginia, Alaska y Hawai, de unos 20 aviones cada uno a 24 aviones.

Un accidente en Eglin el 15 de mayo dejó a la Fuerza Aérea con 168 F-22 activos. Veintinueve modelos más antiguos del bloque 10/20 para entrenamiento. 123 nuevos Bloques 30/35/40 en los escuadrones de primera línea. Dieciséis de los Raptors más viejos están para ser revisados en el inventario de reserva.

Sólo 13 de esos 16 aviones de repuesto son los modelos con código de combate. En otras palabras, la Fuerza Aérea puede permitirse el lujo de perder 13 F-22 por accidentes o misiles enemigos antes de que los escuadrones de primera línea empiecen a disminuir.

Si la Fuerza Aérea redujera la flota de entrenamiento de F-22 en, digamos, 10 aviones y los trasladara a la flota de combate, podría hacer que la fuerza de primera línea en general fuera más resistente en más de un tercio. Eso podría significar la diferencia entre ganar y perder la batalla aérea en un conflicto prolongado de alta intensidad.

El cambio no sería gratuito. Mientras que los viejos aviones de entrenamiento Block 10/20 pueden volar y luchar, la Fuerza Aérea preferiría actualizarlos a la configuración actual del Block-40, con las últimas armas y software, antes de enviarlos al combate.

Holmes dijo que repetidamente ha planteado la idea de actualizar algunos de los aviones de entrenamiento al estándar del Bloque 40. La actualización cuesta alrededor de 50 millones de dólares por avión. Es mucho más barato que los 666 millones de dólares que costaría construir un nuevo F-22.

David Axe