El primer submarino nuclear de China fue un desastre total.

A principios de los años 80, la República Popular de China intentó modernizar su fuerza de disuasión nuclear. Uno de los resultados concretos de ese esfuerzo fue la construcción de un único submarino nuclear de misiles balísticos, un «boomer» en la jerga del control de armamentos. Construido a un enorme coste, el submarino de la clase Xia fue tan decepcionante que la clase fue suspendida y no se volvió a saber nada durante veinte años.

Para un país con una población de más de mil millones de habitantes, la República Popular China tiene una fuerza nuclear notablemente pequeña, y una política nuclear moderada. El país detonó su primer dispositivo nuclear en 1957, y su primer dispositivo termonuclear en 1964. Se estima que las armas nucleares del país, bajo el control de la Fuerza de Cohetes del Ejército Popular de Liberación, suman aproximadamente 260 armas, que equipan tanto misiles balísticos intercontinentales con base en tierra como misiles balísticos lanzados por submarinos desde el mar.

La política nuclear de China es pragmática y está en gran medida anclada en la antigua pobreza del país. En lugar de perseguir una capacidad de primer ataque y miles de armas nucleares, algo que no podía permitirse durante la Guerra Fría, el país persigue en gran medida una estrategia de contravalor que pone énfasis en las armas de supervivencia que pueden realizar devastadores ataques de venganza contra las ciudades enemigas. Como resultado, los misiles terrestres dominaron el EPL durante los primeros años.

Al llegar al poder en 1978, el líder chino Deng Xiaoping recortó los gastos de investigación y desarrollo militar, concentrando lo que quedaba en los «Tres Agarres»: el desarrollo de un misil balístico intercontinental, un misil balístico lanzado desde un submarino y un satélite de comunicaciones. Las armas nucleares basadas en el mar, que son mucho más difíciles de localizar y destruir que otras estrategias de base, estaban más en línea con la estrategia de contravalor de China. Esto hizo que un submarino con misiles balísticos fuera una prioridad nacional, y la construcción comenzó ese mismo año.

El Tipo 092 fue diseñado por la Sección de Diseño General de Submarinos a Energía Nuclear de la Séptima Academia, con el Diseñador Jefe Huang Xuhua supervisando el proyecto. A pesar de que la mayoría de los submarinos chinos utilizan un casco submarino tradicional derivado de la Segunda Guerra Mundial, Huang presionó por conseguir un casco de lágrima, del tipo del que fue pionero la Marina de Estados Unidos con gran éxito en el submarino experimental USS Albacore. El primer borrador de los planos del submarino se terminaron en octubre de 1967. El esfuerzo de desarrollo de los submarinos nucleares de China, con el nombre en clave de Tipo 09, produciría dos barcos: el submarino de ataque Tipo 091 y el Tipo 092.

La prioridad dada a los Tres Agarres aceleró el ritmo de desarrollo del Tipo 092, que se había estancado por maniobras políticas e incluso la carnicería de la Revolución Cultural. El primer submarino de la llamada clase Xia se lanzó en 1981 y se hizo a la mar por primera vez en 1983.

La clase Xia fue diseñada para transportar doce misiles balísticos JL-1 Julang («Gran Ola»). El JL-1 era un diseño de combustible sólido con un alcance de solo 1.770 kilómetros y una ojiva de 250 kilotones. El JL-1 fue disparado por primera vez desde un submarino modificado de clase Golf en septiembre de 1982. El alcance del misil fue decepcionante: disparado desde el Mar Amarillo, apenas podía alcanzar la mitad norte de Japón, y si bien podía alcanzar la ciudad soviética de Vladivostok, no podía llegar hasta el importante centro militar de Khabarovsk. De hecho, un boomer del EPL tendría que estar estacionado en el Mar Báltico para poner en peligro a Moscú.

El único submarino clase Xia no fue un éxito militar. La construcción de barcos fue notoriamente difícil y probablemente puso a prueba los límites de las habilidades de construcción de submarinos de China. El buque entró en funcionamiento en 1983, pero se enfrentó a problemas permanentes de fiabilidad y fugas de radiación de su reactor de a bordo. Se afirmó también que el buque supuestamente era el más ruidoso de todos los submarinos de misiles balísticos de Estados Unidos, Rusia y China bajo el agua, por lo que era fácil de detectar y rastrear.

El submarino realizó una sola patrulla y luego nunca volvió a navegar, permaneciendo junto al muelle durante tanto tiempo que hubo rumores de que se había incendiado y hundido en 1985. Al parecer, nunca ha navegado más allá de las aguas chinas. Se cree que el barco de clase Xia fue reparado en 1995, y no se le vio durante años. Surgió brevemente en el 2000 en un ejercicio militar, pero luego reanudó su carrera bastante indolente. Volvió al dique seco de la Base de Submarinos de Jianggezhuang entre 2005 y 2007.

Aunque el primer submarino de misiles balísticos de China estaba destinado a ser un submarino real y operativo y a formar parte de la disuasión nuclear de China, los obstáculos encontrados durante la construcción forzaron a reducir las expectativas. El barco era más bien un banco de pruebas, lo que permitió a China probar nuevas tecnologías submarinas a medida que iba haciendo más énfasis en las fuerzas navales en general. Hoy el barco ha sido reemplazado por los submarinos de clase Jin Tipo 094. Aunque de ninguna manera son perfectos (los submarinos tienen sus propios problemas de ruido), los cuatro submarinos Jin están más cerca de la visión original de China de una capacidad de disuasión nuclear basada en el mar, y casi con seguridad deben su existencia al innovador Tipo 092.

Kyle Mizokami