El programa del bombardero B-21 costará 203.000 millones de dólares hasta el año 2050.
El programa de bombarderos furtivos de nueva generación B-21 de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. costará probablemente a los contribuyentes al menos 203.000 millones de dólares para desarrollar, comprar y operar 100 aviones durante 30 años, según nuevas estimaciones del servicio.
La cifra representa la estimación más completa hasta la fecha para el programa fuertemente clasificado ganado por Northrop Grumman Corp. en 2015. También es un intento de la Fuerza Aérea de cumplir con su promesa de ayudar a evitar el shock de los costes entre los legisladores, proporcionando más transparencia en los datos de los costes a medida que la aeronave secreta avanza en su desarrollo.
Según las cifras proporcionadas a Bloomberg News, el coste total, calculado en dólares del año fiscal 2019, incluye 25.100 millones de dólares para el desarrollo, 64.000 millones de dólares para la producción y 114.000 millones de dólares para 30 años de mantenimiento y operación para una flota de 100 bombarderos.
Estos costes forman parte de una enorme «ola de gastos» a la que se enfrentan las fuerzas armadas de EE. UU. -y los contribuyentes estadounidenses-, ya que el Pentágono trata de actualizar la tríada de armas nucleares tierra-mar-aire de la nación y pagar los sistemas de armamento, incluidos los nuevos portaaviones de clase Ford, los submarinos de clase Columbia y casi 2.500 aviones F-35 para la Fuerza Aérea, la Marina y los Marines.
El servicio había publicado previamente las estimaciones de desarrollo y producción del B-21, pero no sus costes de operación y apoyo durante 30 años, que tradicionalmente suponen hasta el 70% del coste del ciclo de vida de un programa.
El choque de la etiqueta hipersónica: las armas estadounidenses podrían costar 106 millones de dólares cada una.
La estimación de 114.000 millones de dólares en concepto de mantenimiento «se utiliza con fines de planificación», dijo la jefa interina de adquisiciones de la Fuerza Aérea, Darlene Costello, en un comunicado. La estimación «se hará más madura cuando el programa comience a desplegar los aviones y a acumular los costes reales: mano de obra, mantenimiento, modificaciones, horas de vuelo, consumo de combustible», añadió.
El programa de bombarderos se encuentra todavía en la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación y «se mantiene en la línea de referencia del programa de adquisición del gobierno en cuanto a costes, calendario y rendimiento», dijo Costello.
El representante Adam Smith, del estado de Washington, presidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes y frecuente escéptico de los programas de adquisición del Pentágono, dijo en abril que el programa está «dentro de los plazos y del presupuesto, y lo están haciendo funcionar de forma muy inteligente».
El secretario de las Fuerzas Aéreas, Frank Kendall, durante una entrevista la semana pasada, dijo que «hay que tomarse el tiempo y el esfuerzo durante la fase de diseño para tratar de diseñar para un menor coste de mantenimiento». Una de las razones «por las que nuestros programas de desarrollo tardan un poco más de lo que a la gente le gustaría es que tenemos que prestar atención a cosas como ésta y así obtendremos un producto mejor».
El futuro de los bombarderos estadounidenses apunta a misiones de vuelo junto con los drones.
Kendall anunció en septiembre que cinco B-21 estaban en producción.
«No es un avión barato. Es una capacidad importante que necesitamos y presupuestaremos lo necesario para mantener la flota», dijo.
Incluso como secretario de las Fuerzas Aéreas, Kendall no puede tener una participación significativa en el programa debido a una relación previa de consultoría con Northrop, con sede en Falls Church, Virginia.
El servicio dice que el precio medio de adquisición del B-21 por unidad -la medida más común de lo que cuesta construir un avión- se ha mantenido dentro de su objetivo de 550 millones de dólares por pieza, medido en dólares del año fiscal 2010. Si se ajusta a la inflación, el equivalente es de unos 639 millones de dólares en 2019, dijo el servicio.
Pocos detalles
Sin embargo, «detalles como el tamaño del B-21, el sigilo requerido, la estructura, el número y el tipo de motores, las armas proyectadas y los sensores de a bordo siguen siendo clasificados, lo que dificulta la evaluación del coste propuesto», dijo el Servicio de Investigación del Congreso en un informe de septiembre.
El servicio espera evitar los errores de su lanzamiento público del B-2 a finales de la década de 1980. Su programa de desarrollo se inició en 1981 y fue aprobado por el Pentágono en 1987 para su adquisición simultánea al desarrollo y las pruebas. Sin embargo, hasta abril de 1989 las Fuerzas Aéreas no revelaron en un testimonio público que habían gastado 22.400 millones de dólares en el desarrollo del B-2. Las estimaciones por avión para los 132 aviones previstos ascendían a 600 millones de dólares.
El shock de los precios dio lugar a algunas alianzas improbables en el Congreso para reducir el programa, con el representante John Kasich, un republicano de Ohio, uniéndose a Ron Dellums, un demócrata y autodenominado socialista de California.
Alegando el fin de la Guerra Fría y la preocupación por los costes, el entonces secretario de Defensa Dick Cheney redujo el B-2 de 132 bombarderos a 75 a principios de 1990. Cheney, futuro vicepresidente, lo recortó posteriormente a sólo 20; el Congreso añadió uno más tarde, lo que dio lugar a los 21 aviones finalmente construidos.
Bloomberg L.P.