El último Marine AH-1 entregado marca el comienzo del fin de la era Huey

La aeronave es el último de los helicópteros H-1 que llegaron a encarnar la experiencia estadounidense en Vietnam, entre otros conflictos, durante 60 años.

El último AH-1Z para el Cuerpo de Marines de EE.UU. salió de la línea de montaje de Bell en Amarillo, Texas, ayer 2 de noviembre. La ocasión marca el fin de una era para Bell, que comenzó a construir el UH-1 Huey hace 60 años, pero está lejos del fin del servicio de combate del H-1 con los Marines, que planean volarlo durante décadas. Los militares y Bell se refieren tanto al helicóptero de ataque AH-1 como al UH-1 Huey como la familia de aviones H-1 porque el AH-1 fue diseñado a partir del UH-1 y ambos siguen compartiendo una gran cantidad de piezas comunes, a pesar de sus funciones diferentes, pero relacionadas.

Bell celebró el miércoles la entrega del 189º helicóptero de ataque AH-1Z Viper a los Marines en su planta de Amarillo. La aeronave se dirige al Escuadrón de Entrenamiento de Helicópteros de Ataque Ligeros de la Infantería de Marina 303 (HMLAT-303) con el Grupo de Aeronaves de la Infantería de Marina 39, Tercera Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina, en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Camp Pendleton, California.

Este helicóptero completa el programa de registro del servicio para la última versión del avión H-1 que entró en servicio en 1962. El último UH-1Y Venom -el miembro más avanzado de la familia Huey- se entregó en 2018, con lo que el programa combinado de récord para las dos aeronaves asciende a 349 helicópteros. Bell sigue capitalizando la marca H-1/Huey, aunque tanto el modelo de ataque como el de utilidad han evolucionado sustancialmente desde su famoso uso en la guerra de Vietnam.

Los UH-1Y y AH-1Z más modernos cuentan con cuatro palas de rotor en lugar de las dos originales y ambos son aviones bimotores. Bell ha intentado que los diseños de los AH-1 y UH-1 sean lo más comunes posible, para aliviar la carga logística que supone el despliegue, el mantenimiento y el almacenamiento de piezas de repuesto para las variantes de utilidad y de ataque. Las versiones más modernas de los helicópteros H-1 tienen en común el 85% de sus piezas, sobre todo en lo que se refiere a la cadena cinemática, los subsistemas y, hasta cierto punto, la aviónica.

Entre el ejército estadounidense, otras agencias gubernamentales y clientes de ventas militares extranjeras, Bell ha construido más de 16.000 H-1 desde 1959, dijo Mike Deslatte, vicepresidente de Bell H-1 y director del programa.

«Es una plataforma emblemática», dijo Deslatte «Cambió la forma en que los ejércitos de todo el mundo luchan y apoyan a la infantería sobre el terreno. Creo que hay un montón de imágenes icónicas que vienen a la mente en la época de Vietnam, en la Guerra del Golfo, en Afganistán e Irak, para la aviación militar, la aviación de rotor, y el Huey y la plataforma H-1 son una especie de sinónimo. … Es una ocasión monumental».

Durante la guerra de Vietnam, la caballería aérea del ejército estadounidense, así como otras unidades, emplearon el UH-1 Huey hasta tal punto que el conflicto se conoció como la «guerra del helicóptero». En los noticiarios, la televisión y el cine, el Huey se convirtió en un icono de la guerra.

Las unidades de aviación del ejército acabaron cambiando sus Hueys por el UH-60 Black Hawk, más grande, en la década de 1980. El Cuerpo de Marines encargó por primera vez los H-1 en 1962 y ha seguido volando con ellos en varias configuraciones desde entonces. En 1966 Bell creó el AH-1 Cobra como el primer helicóptero de combate dedicado. Cuatro años más tarde, el Bell UH-1N llevó las capacidades de los bimotores a más de 28 países, y en 1984 el AH-1W proporcionó al Cuerpo de Marines de EE.UU. una mayor capacidad de helicópteros de ataque.

El UH-1Y alcanzó su capacidad operativa inicial en 2008, seguido del AH-1Z en 2011. El primer despliegue combinado de Viper/Venom con una Unidad Expedicionaria de Marines se produjo en 2009. Desde la primera entrega de los AH-1Z y UH-1Y a los Marines estadounidenses, la flota mixta de H-1 ha acumulado más de 450.000 horas de vuelo en diversas misiones. Bell seguirá apoyando a los H-1 estadounidenses con mejoras de letalidad, supervivencia y fiabilidad a través de un plan de modernización a largo plazo. Incluso teniendo en cuenta sus capacidades mejoradas, el Cuerpo de Marines ha comenzado a colocar docenas de ambos diseños de H-1 en el almacenamiento a largo plazo como parte de un rediseño de la fuerza en curso. El servicio decidió reducir casi todas las operaciones de helicópteros estándar, incluyendo el desmantelamiento de los relativamente jóvenes AH-1Z, en Hawai, en un intento de promover la flexibilidad operativa en la región del Pacífico.

El Cuerpo de Marines ha retirado desde entonces todas las versiones anteriores del UH-1 y del AH-1, en favor de las variantes Venom y Viper que están ahora en servicio.

La producción de la serie H-1 no concluirá con la entrega del último avión del Cuerpo de Marines. Bell espera que las ventas militares extranjeras en curso mantengan la línea viva y en funcionamiento, al menos durante unos años más, dijo Deslatte. Bell ya está construyendo 12 AH-1Z para Bahréin y tiene pedidos para fabricar ocho UH-1Y y cuatro AH-1Z para la República Checa a partir de 2023. Deslatte dijo que Bell ha construido aproximadamente la mitad de las aeronaves de Bahréin.

La entrega del último H-1 para el Cuerpo de Marines significa que el servicio tiene todos los aviones avanzados AH-1Z y UH-1Y que ha pedido. Los helicópteros, con toda probabilidad, seguirán en servicio, como dijo Deslatte, durante décadas. Durante ese tiempo, seguirán recibiendo mejoras graduales en los equipos de misión y otros sistemas.

El Cuerpo de Marines tiene previsto sustituir su flota de aviones ligeros y medianos de ataque y utilitarios a partir de la década de 2030. Está siguiendo el esfuerzo del Ejército de Tierra para desarrollar una familia de aviones de rotor avanzados que sean más rápidos y maniobrables que los helicópteros convencionales. Aunque el Cuerpo de Marines no tiene un programa oficial de FVL para sustituir a la familia H-1, la Armada se ha sumado al esfuerzo del Ejército con el avión Maritime Strike que sustituirá al MH-60R/S Sea Hawk.

El fin de la producción del H-1 para el ejército estadounidense se produce mientras el mundo se plantea la eficacia de los helicópteros en el combate moderno. Las experiencias de ambos bandos en la guerra de Ucrania han puesto en duda que los helicópteros convencionales puedan sobrevivir en futuros conflictos. Teniendo esto en cuenta, y con algunos de estos «nuevos» helicópteros ya almacenados, será interesante ver cuánto tiempo sigue siendo relevante el icónico H-1 sobre el campo de batalla.

Dan Parsons