El USS Johnston descubierto 77 años después de su hundimiento en la Batalla del Golfo de Leyte.
Después de casi 77 años sin ser tocado en el fondo del Pacífico, se ha confirmado el hallazgo del USS Johnston, hundido durante la batalla del Golfo de Leyte. Descansando a más de 20.000 pies (6.096 m) bajo la superficie, el naufragio es el más profundo jamás descubierto, informó por primera vez el Comando de Historia y Patrimonio Naval.
En octubre de 2019, el buque de investigación Petrel de Vulcan Inc. localizó los restos de un destructor de la clase Fletcher en el borde de un acantilado submarino, pero la identidad del barco no se había confirmado hasta hace poco. Ahora, las imágenes de la empresa de tecnología submarina Caladan Oceanic, dirigida por el oficial naval retirado Victor Vescovo, han identificado el barco por su número de casco, 557.
El buque de guerra se perdió durante la batalla de Samar, que formaba parte de la gran batalla del Golfo de Leyte, el 25 de octubre de 1944.
Con el resultado de la guerra ya decidido, los japoneses buscaban poco más que un «lugar adecuado para morir», según sus documentos de planificación.
A pesar de la superioridad tecnológica, la arrogancia estadounidense, en gran medida la del almirante Bill Halsey, llevó a los desprevenidos marinos estadounidenses a las manos de una fuerza japonesa mucho mayor, compuesta por cuatro acorazados -incluido el Yamato-, seis cruceros pesados, dos cruceros ligeros y 11 destructores.
El comandante de la Flota del Pacífico, el Almirante Chester Nimitz, intentando dar sentido a la confusa situación desde Hawai, envió una rara y sarcástica reprimenda a Halsey que se convertiría en uno de los mensajes más famosos de la historia naval:
«¿Dónde, repito, está la Task Force 34? El mundo se pregunta».
Sin embargo, la tripulación del USS Johnston no tuvo tiempo de preguntarse.
Dirigido por el comandante Ernest Evans, el destructor, fuertemente superado, «cargó contra una enorme línea de buques de guerra japoneses para proteger a la fuerza de desembarco estadounidense que intentaba liberar las Islas Filipinas», escribió el NHHC.
Este movimiento reflejó la afirmación de Evans el día de la puesta en servicio del Johnston, cuando declaró: «Este va a ser un barco de combate. Tengo la intención de ir en el camino del daño, y cualquiera que no quiera ir, mejor que se baje ahora mismo».
Los proyectiles enemigos atacaron al Johnston, golpeando el destructor e infligiendo numerosos daños y bajas. A pesar de estar gravemente herido en el ataque, Evans ordenó un segundo asalto.
Sin torpedos restantes y con una potencia de fuego limitada, el valiente, pero condenado ataque del Johnston continuó sin descanso, disparando 30 rondas más contra un acorazado japonés de 30.000 toneladas.
Cuando los barcos enemigos comenzaron a ametrallar al portaaviones de escolta Gambier Bay, Evans dio la orden de «comenzar a disparar contra ese crucero, atraer su fuego hacia nosotros y alejarlo de Gambier Bay». Los japoneses respondieron a su vez.
«Después de dos horas y media, Johnston -muerto en el agua- estaba rodeado por barcos enemigos», dice el comunicado del Centro de Historia Naval. «A las 9:45 de la mañana, Evans dio la orden de abandonar el barco. Veinticinco minutos después, el destructor se volcó y comenzó a hundirse».
De la tripulación de 327 hombres, sólo 141 sobrevivieron. Evans no estaba entre ellos. El comandante recibió más tarde la Medalla de Honor, convirtiéndose en el primer nativo americano de la Marina de Estados Unidos y uno de los dos capitanes de destructor de la Segunda Guerra Mundial en recibir este honor.
«En ningún enfrentamiento de toda su historia la Marina de Estados Unidos ha mostrado más gallardía, agallas y coraje que en las dos horas de la mañana entre las 07:30 y las 09:30 frente a Samar», escribió el contralmirante Samuel Eliot Morison.
Gracias a la valentía de Evans y al sacrificio de Johnston para desviar la atención de los japoneses, el general Douglas MacArthur pudo retomar las Filipinas.
Sin embargo, debido a los errores de cálculo de Halsey, «la batalla de Samar fue durante un tiempo la victoria cuyo nombre la marina no se atrevió a pronunciar», señaló el historiador Jim Hornfischer.
Ahora, el lugar de descanso final del Johnston y la tumba de sus marineros pueden ser debidamente honrados.
El equipo del Caladan Oceanic, al concluir su expedición, depositó sombríamente una corona de flores en las inmediaciones del lugar de la batalla para saludar a las 186 vidas perdidas aquel día.
Claire Barrett
A los destructores USA los acorazados y cruceros japoneses les disparaban en Technicolor