Estas son las dos empresas que compiten por construir el próximo vehículo para el Ártico del Ejército de EE.UU.
El Ejército de Estados Unidos ha elegido dos equipos, uno formado por la empresa estadounidense Oshkosh Defense y la singapurense ST Engineering, y otro en el que participan dos divisiones de BAE Systems, para competir en el concurso de vehículos todoterreno para climas fríos, o CATV. El objetivo del programa CATV es adquirir nuevos vehículos de oruga específicamente para operaciones en la región del Ártico, cada vez más estratégica, que sustituyan a los envejecidos vehículos de apoyo de pequeñas unidades de la época de la Guerra Fría, o SUSV.
Oshkosh Defense anunció que, junto con ST Engineering, había sido seleccionada para proporcionar una versión del vehículo articulado Bronco 3 de esta última empresa para el concurso CATV, el 5 de abril de 2021. BAE Systems aún no ha emitido su propio comunicado de prensa, pero el Ejército confirmó que también compite por el contrato CATV. El Ejército había revelado por primera vez que estaba buscando un reemplazo para los SUSV, que el Cuerpo de Marines también opera, desde 2018, como parte de un proyecto que entonces se conocía como Joint All Weather All Terrain Support Vehicle (JAASV).
El Ejército adquirió su flota de SUSV, que son versiones del vehículo articulado sueco Hägglunds BvS-206D, en la década de 1980. Estos vehículos, que son anfibios, así como capaces de ser lanzados desde el aire o transportados colgados debajo de un helicóptero, han recibido varias actualizaciones a lo largo de los años y siguen en servicio limitado. Sin embargo, el diseño está fuera de producción y son cada vez más difíciles de mantener. Tim Goddette, director del Programa del Ejército para los programas de vehículos de apoyo al combate y de apoyo al servicio de combate, dijo que «ya no son sostenibles».
«Oshkosh Defense y ST Engineering entregarán dos prototipos -un vehículo de uso general y otro de carga- para pruebas y evaluación de soldados» en el tercer trimestre de este año fiscal, que comenzó el 1 de abril, según un comunicado de prensa de Oshkosh. «Los prototipos serán evaluados en cuanto a carga útil, movilidad, resistencia al aplastamiento, natación y transportabilidad».
«Oshkosh Defense y ST Engineering reúnen una abundante experiencia en la industria de la defensa y en la fabricación para responder a la necesidad del Ejército de Estados Unidos de contar con un vehículo probado que pueda maniobrar fácilmente en entornos árticos», añadió en un comunicado Pat Williams, vicepresidente y director general de los programas del Ejército y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos en Oshkosh. «Estamos seguros de que el CATV de Oshkosh permitirá a los soldados trasladar eficazmente al personal y los suministros en las condiciones más extremas, y estamos deseando que llegue a manos del usuario final para su prueba y evaluación.»
El Bronco es un vehículo articulado, lo que significa que consta de una sección delantera y otra trasera, unidas por una cadena de transmisión común y flexible. Una de las principales ventajas de esta configuración es la capacidad de sortear mejor las pendientes pronunciadas en comparación con los vehículos de oruga más tradicionales, ya que las dos mitades pueden moverse de forma independiente, lo que facilita que mantengan las orugas completamente en el suelo, mientras el vehículo se desplaza por el obstáculo.
El Bronco original se desarrolló en la década de 1990 y entró en el servicio militar de Singapur en 2001. Le siguió la variante mejorada Bronco 2 y las fuerzas armadas del Reino Unido también operaron una versión conocida como Warthog. Tailandia es el único otro país que opera el tipo Bronco.
El anfibio Bronco 3, presentado en 2017 y que pasó las pruebas del Ártico en 2019, es la última iteración del diseño y se basa, en parte, en las lecciones aprendidas de la experiencia británica con el Warthog en Afganistán. El nuevo vehículo tiene un casco en forma de V, así como una configuración interna revisada, para aumentar la capacidad de supervivencia contra las minas y los artefactos explosivos improvisados.
También tiene una mayor capacidad de carga útil en comparación con sus predecesores, sin dejar de ser capaz de alcanzar velocidades de poco más de 40 millas por hora en carreteras mejoradas. Tiene una presión sobre el suelo extremadamente baja, ayudada por sus orugas con bandas de goma, lo que le proporciona una excelente movilidad fuera de la carretera, incluso sobre la nieve. El diseño de las orugas también ofrece ventajas en cuanto a mantenimiento y logística con respecto a las orugas metálicas tradicionales.
Quizá lo más interesante sea el diseño modular del Bronco 3, que permite reconfigurar rápidamente la sección trasera para diferentes funciones utilizando módulos estandarizados. Además de los tipos de transporte de tropas y carga de uso general, ST Engineering ya ofrece una versión de apoyo de fuego armada con un mortero de 120 mm y un sistema de control de fuego computarizado. El vehículo también puede armarse con una estación de armas remota en la parte superior de la cabina delantera que puede alojar varios tipos de armas, dando al personal que se encuentra dentro una opción de autodefensa inmediata sin tener que abandonar la relativa seguridad del vehículo. En un entorno de clima muy frío, esto es aún más importante, ya que significa que el personal en el interior tampoco tiene que exponerse a los elementos.
Aunque BAE Systems aún no ha anunciado qué diseño presentará, Hägglunds, que es ahora una de sus filiales, participa en la oferta de la empresa. Aunque la serie BvS-206 está fuera de producción, la empresa sigue fabricando portadores articulados y, de hecho, reveló públicamente por primera vez su último diseño, el Beowulf, en el simposio anual de la Asociación de la Guardia Nacional de Estados Unidos (NGAUS) en 2016.
El Beowulf es una versión mejorada del diseño BvS10 con orugas de goma y también tiene una velocidad máxima de unos 65 kilómetros por hora, así como una autonomía de 250 kilómetros con un solo depósito de gasolina. Curiosamente, las fuerzas armadas británicas también utilizaron una versión del BvS10, conocida como Vikings, y ese diseño anterior está en servicio en otras fuerzas militares europeas. El BvS10, al igual que las antiguas variantes del BvS-206, también puede configurarse para llevar diversas armas pesadas, como misiles antitanques TOW y morteros, así como estaciones de armas remotas, y parece muy probable que el Beowulf tenga opciones de armamento similares.
BAE ha dicho en el pasado que esta nueva variante sigue siendo transportable en el aire colgada bajo un CH-47F Chinook. Los UH-60 Black Hawks también podrían llevar los vehículos a una zona de aterrizaje mediante una carga de eslinga, pero cada uno de estos helicópteros sólo podría llevar la mitad de un vehículo, que tendría que volver a montarse después de llegar a su destino. Eso es algo que el Ejército entrena para hacer ahora con los SUSV existentes. La transportabilidad del UH-60, así como la necesidad de que los vehículos puedan ser lanzados desde un avión de carga tipo C-130, eran algunos de los requisitos que el Ejército había esbozado como parte del esfuerzo inicial del JAASV en 2018.
El Ejército ha dicho que quiere tener todos los prototipos iniciales entregados para el 14 de junio y luego planea enviarlos al Centro de Pruebas de Regiones Frías en Alaska para las pruebas que se llevan a cabo desde agosto hasta diciembre. El servicio espera elegir un diseño ganador a finales de junio de 2022.
El programa CATV tiene 6,6 millones de dólares destinados a la investigación y el desarrollo en el presupuesto del año fiscal 2021 y otros 9,25 millones de dólares reservados para empezar a comprar vehículos. El Ejército dice que planea comprar unos 110 ejemplares en el primer pedido y eventualmente adquirir una flota con al menos 163 vehículos, en total.
Oshkosh Defense ha dicho que el contrato de producción previsto podría llegar a ser de 200 CATV. No está claro si todos ellos se destinarán al Ejército o si se incluirán también ejemplares para sustituir a los SUSV del Cuerpo de Marines.
Sea cual sea el diseño que elija el Ejército, al final proporcionará una valiosa movilidad añadida a las unidades que operan en el Ártico, tanto para los movimientos rutinarios como durante el combate. Aunque el servicio sólo parece interesado en adquirir inicialmente variantes de transporte de personal y carga, como ya se ha señalado, el Bronco 3 y el Beowulf tienen espacio disponible para configurarse para otros tipos de misiones. Las posibles cargas útiles podrían incluir morteros u otras armas de apoyo al fuego indirecto, u otras capacidades, como las suites de guerra electrónica.
Al igual que los SUSV existentes, los futuros CATV podrían ser valiosos para otras misiones en climas fríos, incluyendo la asistencia humanitaria o las operaciones de ayuda en caso de desastre. Varios elementos de la Guardia Nacional del Ejército mantienen pequeñas flotas de SUSV en parte para llevar a cabo este tipo de misiones de emergencia a nivel nacional en entornos de clima frío.
En cualquier caso, la intención del Ejército de comprar nuevos vehículos especializados para el Ártico subraya la creciente importancia de esa región para el servicio, así como en otras partes del ejército estadounidense y entre los aliados y socios de Estados Unidos. De los 9,25 millones de dólares que el servicio recibió para comprar los CATV, Defense News informó que 8,25 millones de dólares fueron añadidos por el Congreso además de lo que el servicio había solicitado inicialmente, lo que pone de relieve el consenso general de que hay un creciente potencial de conflicto en el Alto Norte.
El ejército de Estados Unidos, así como otros, incluidos los competidores cercanos, especialmente Rusia, así como China, están ampliando constantemente sus capacidades para proyectar poder en el Ártico. La competencia geopolítica en la región ya está aumentando a medida que el cambio climático global ha provocado el retroceso de los hielos, presentando nuevas oportunidades económicas, como las nuevas rutas marítimas viables y el acceso a recursos naturales sin explotar, incluidas las reservas de petróleo.
Los nuevos CATV, de los que el Ejército parece que se hará cargo en los próximos años, proporcionarán una importante movilidad adicional y otras capacidades durante cualquier operación futura en el Ártico o en otros entornos de clima frío.
Joseph Trevithick