¡Esto no es un tanque! Guía para los legos sobre vehículos de combate blindados.
A los profesionales militares les encanta quejarse de la tendencia civil a etiquetar cualquier vehículo militar con armadura como un tanque.
Eso puede parecer a los de fuera como un ejercicio de pedantería. Los manifestantes en Tiananmen en 1989 y en la Plaza Tahrir en 2011 probablemente no pensaron mucho en si estaban mirando fijamente los cañones de un tanque de batalla principal o de un vehículo blindado de transporte de tropas, ambos presentes en esos incidentes.
Pero la nomenclatura refleja importantes distinciones en forma y función. Un tanque de batalla principal moderno se construye tanto para romper la línea enemiga como para apoyar a la infantería, para destruir la oposición enemiga más dura con fuego directo y permanecer impenetrables a todas las armas excepto las más formidables a cambio. En términos de diseño, también debe tener una torreta cerrada, orugas y un gran cañón.
Pero hay todo tipo de vehículos blindados de combate (AFV) diseñados para realizar misiones muy diferentes a las de un tanque.
La artillería autopropulsada
El Paladín M109 de la foto de arriba tiene un enorme cañón en una torreta, armadura y orugas. Seguramente eso lo convierte en el tanque más grande que se haya registrado.
No, no lo hace. Ese obús de longitud de poste telefónico está diseñado para lanzar proyectiles de 155 milímetros a más de una docena de millas de distancia, pero su tripulación probablemente esté en un aprieto si puede ver al enemigo.
Los sistemas de artillería autopropulsados están diseñados para luchar contra los enemigos vistos por un observador avanzado o un dron a kilómetros de distancia con fuego indirecto. Los vehículos modernos como el 2S19, el K9 Thunder y el Panzerhaubitze incorporan proyectiles guiados por láser y GPS y asistidos por cohetes, así como capacidad de disparo de ráfagas que los hacen extremadamente letales.
La artillería autopropulsada incorpora orugas para ayudar a atravesar terrenos escabrosos y mantenerse al ritmo de las unidades de tanques de movimiento rápido, y armaduras ligeras para proteger a la tripulación de los disparos de armas pequeñas que se encuentran en una emboscada, y de los casi accidentes de la artillería enemiga.
Pero esa armadura es demasiado delgada para sobrevivir al fuego directo de las armas anti-tanque. Aunque ha habido episodios en los que se ha utilizado artillería autopropulsada para el fuego directo, por lo general esas unidades se mantienen a una distancia segura de cualquier cosa que pueda ver entonces.
Armas antiaéreas autopropulsadas
Los cañones antiaéreos autopropulsados como el legendario soviético ZSU-23/4 «Shilka» (armado con cuádruples cañones de 23 milímetros) o el alemán Gepard (cañones gemelos de 35 milímetros) están diseñados para proporcionar una defensa aérea a baja altura para las columnas de vehículos blindados que avanzan. Eso significa que es probable que estén más cerca del frente que los obuses autopropulsados.
Esos cañones tienen una velocidad de disparo ultrarrápida para destruir aviones que vuelan bajo, o en el siglo XXI, misiles de crucero y aviones no tripulados. Esa potencia de fuego también es bastante mortal cuando se la utiliza contra la infantería y los vehículos ligeros. Pero los pequeños proyectiles no pueden penetrar la armadura de un tanque, y no están tan bien blindados como uno.
Las modernas armas antiaéreas autopropulsadas se basan cada vez más en misiles de calor, y en radares y sensores infrarrojos. Es probable que los láseres anti-propulsores los sigan.
Los vehículos de combate de la infantería
Los vehículos de combate de infantería (IFV) como el M2 Bradley y el BMP-2 soviético encabezan la lista de vehículos blindados confundidos con tanques. Tienen cadenas y torretas cerradas con cañones. Algunos también montan misiles anti-tanque y cañones de baja velocidad más grandes. Y juegan un papel principal en la guerra de maniobras ofensivas.
Pero aun así no son tanques, son portadores de tropas fuertemente armados. Su papel principal es proporcionar protección y transporte a la infantería mecanizada, y luego ofrecen un abundante apoyo de fuego una vez que la infantería ha desmontado para cubrirse.
Aun así, la armadura y los cañones de un IFV no son tan formidables como los de un tanque. Los cañones de un IFV son efectivos contra la infantería y los vehículos blindados más ligeros, posiblemente incluyendo otros IFV, pero no pueden penetrar el blindaje frontal de un tanque de batalla principal moderno.
En su lugar, las tripulaciones de los IFV tienen que depender de los misiles antitanque, que son mucho más lentos de disparar y alcanzan su objetivo que los proyectiles hipersónicos de alta velocidad utilizados por el cañón principal de un tanque.
Los vehículos blindados de transporte de personal
Básicamente una caja blindada móvil, el M113 sobre las pistas deportivas y una ametralladora en la parte superior. ¿Es un tanque?
No. Es un vehículo blindado de transporte de personal (APC), esencialmente un «taxi de batalla» diseñado para transportar escuadrones de infantería individuales a través de distancias a la línea del frente y luego salir del vehículo. Eso es diferente al IFV fuertemente armado, que se supone que juega un papel más significativo en el combate.
Los APC no tienen que tener orugas como el M113. En la Segunda Guerra Mundial, las semiorugas, híbridas con ruedas y orugas, eran la forma más común de APC construidas por los EE.UU. y Alemania.
Hoy en día, predominan los APC de ruedas, sobre todo la familia soviética de vehículos BTR (incluidos los BTR-60, BTR-70 y BTR-80) o el VAB francés de cuatro ruedas.
Los vehículos blindados de transporte de tropas sobre ruedas no pueden circular por los mismos terrenos extremos que los vehículos de oruga, pero son más ligeros, más baratos de mantener y más rápidos en lugares con una infraestructura vial decente, factores que llevaron al Ejército de los EE.UU. a comenzar a desplegar brigadas de vehículos blindados de transporte de tropas de ocho ruedas Stryker en la década de 2000.
La mayoría de los modernos APC tienen cada vez más características de protección contra las minas y granadas propulsadas por cohetes, como cascos en forma de V y armaduras de jaula. Aun así, la mayoría son vulnerables a casi cualquier tipo de arma anti-tanque. Los últimos APC están recibiendo armas más pesadas de 30 milímetros y misiles anti-tanque, desdibujando las líneas entre ellos y los IFV.
También hay una subclase de «APC pesados» diseñados con el nivel de protección (y el casco) de un tanque de batalla principal, como el Namer israelí o el APC canguro de la Segunda Guerra Mundial.
Por último, el APC debe distinguirse de los vehículos de movilidad de la infantería con ruedas o de la protección blindada resistente a las minas (MRAP) diseñada para la protección contra las armas pequeñas y las minas. Estos sucesores del Jeep y el Humvee tienen muchos usos para el reconocimiento y la seguridad interna, pero no están pensados para llevar escuadrones completos de infantería a la batalla.
Carros blindados
Si vieras la torreta de 105 milímetros del AMX-10RC que se ve en la foto de arriba asomando sobre la cima de una colina (posición «casco abajo»), tendrías todas las razones para creer que estás mirando un tanque. Y debería agacharse.
Pero sigue sin ser un tanque. Tiene ruedas, no orugas. Y como no tiene un papel de transporte de tropas, se considera que es un coche blindado.
Los autos blindados son útiles para la guerra móvil en terrenos abiertos (desiertos, llanuras) o lugares con buenas redes de carreteras. También son más ligeros y más fáciles de desplegar en el extranjero que los tanques. Algunos modelos también están armados tan fuertemente como un tanque ligero moderno con cañones de 90 o 105 milímetros.
Principalmente destinados a servir como exploradores armados resistentes, los coches blindados pueden sustituir a los tanques en un apuro en el que la oposición carece de armas pesadas. Sin embargo, los autos blindados siguen siendo menos blindados que los tanques. E incluso los que tienen tracción a las seis u ocho ruedas no pueden igualar la capacidad de un tanque para atravesar terreno abrupto y barro.
Por eso los tanques con orugas fueron tan importantes cuando se introdujeron en los fangosos y desgarrados campos de batalla de la Primera Guerra Mundial, a pesar de que los coches blindados ya existían y habían demostrado su utilidad en contextos con menos restricciones de movilidad.
Armas autopropulsadas / Armas de asalto / Destructores de tanques
El SU-100 soviético de arriba está bastante cerca del tanque. Poderoso cañón principal usado para fuego directo, comprobado. Armadura pesada, comprobado. Orugas, comprobado.
Pero todavía no es un tanque. No tiene torreta.
Eso resulta en una sutil diferencia de papel. Los cañones autopropulsados (incluyendo subclases como el cañón de asalto y el destructor de tanques) están pensados para apoyar a la infantería con fuego directo contra enemigos atrincherados y/o tanques bien blindados.
Colocar el arma en el casco en lugar de una torreta hace que el vehículo sea más barato y con un perfil más discreto. Y algunos (pero no todos) cañones autopropulsados como el SU-100 tienen blindaje a nivel de tanque, lo que significa que pueden soportar todas las armas menos las más pesadas.
Desplegados a distancia del enemigo, los cañones de asalto pueden ser una buena forma de derribar fortificaciones e incluso tanques. Pero no son muy buenos para encabezar un avance en territorio enemigo como lo es un tanque. Sin una torreta, el conductor tiene que girar todo el vehículo para apuntar el cañón principal si se encuentra con enemigos a poca distancia.
El término «destructor de tanques» también se aplica a algunos vehículos con torreta como los destructores de tanques abiertos de la Segunda Guerra Mundial del Ejército de Estados Unidos. Y los vehículos blindados con ruedas como el M1128 Stryker a veces se denominan armas de asalto.
En este punto uno debe admitir que la forma en que clasificamos nuestros gigantes blindados nunca ha sido del todo consistente.
Bien, pero ¿qué cuenta como un tanque?
Un «tanque» describe adecuadamente un vehículo blindado utilizado para maniobrar en el campo de batalla con el papel principal de derrotar a los tanques e infantería enemigos utilizando armas de fuego directo.
Desde el punto de vista del diseño, las características generalmente acordadas para un tanque incluyen:
Tiene orugas, no ruedas
Tiene una protección de armadura efectiva contra todas las armas del campo de batalla, excepto las más poderosas (es decir, todas menos las hechas específicamente para destruir tanques)
Tiene una torreta que monta un cañón principal
La mayoría de los tanques contemporáneos son tanques de batalla principales versátiles diseñados para equilibrar la movilidad, la potencia de fuego y la protección del blindaje y para superar las amenazas de los compañeros. Son sucesores de los tanques medianos de estilo de la Segunda Guerra Mundial como el M4 Sherman americano o el T-34 soviético, optimizados para la producción en masa, la movilidad y la potencia de fuego y el blindaje «suficientemente buenos».
Existen dos amplios paradigmas de diseño para los principales carros de combate modernos: los carros de estilo occidental de 60-80 toneladas como el M1 Abrams, Leopard 2 y Challenger 2, con énfasis en «superar» cualquier amenaza concebible; y los carros de estilo ruso de 40-55 toneladas que incluyen notablemente el T-72B3 y el T-90 rusos o el Tipo 98 chino, con énfasis en la eficiencia (es decir, no colapsar los puentes o los presupuestos de defensa), que conducen a desplegar mayores cantidades con una carga logística menor.
Los tanques de estilo occidental se basan principalmente en armaduras compuestas avanzadas para lograr altos grados de protección, utilizan cañones de 120 milímetros típicamente servidos por un cargador humano y cuentan con un control de fuego y sensores superiores.
Los tanques al estilo ruso tienen tripulaciones más pequeñas de tres hombres y usan cañones de 125 milímetros con cargadores automáticos y capacidad de lanzamiento de misiles anti-tanque. Para mitigar el blindaje más ligero, los tanques rusos incorporan blindaje reactivo explosivo (ERA) y sistemas de protección activa (APS) destinados a desviar o derribar los proyectiles entrantes.
Por supuesto, también hay algunos diseños que no encajan claramente en ninguno de los dos paradigmas, como los tanques Merkava israelíes o los Leclerc franceses.
También quedan miles de tanques soviéticos T-54 y T-55 de la época de 1950 y 1960 con cañones de 100 milímetros, los Pattons M48 y M60 americanos con cañones de 105 milímetros y los Type 59 chinos con ambos tipos de armas en servicio en todo el mundo. Estas no son sobrevivientes en comparación con las modernas armas anti-tanque, pero aun así tienen una formidable potencia de fuego móvil.
Los principales carros de combate modernos de hoy en día se desarrollaron entre los años 70 y 90 y se han modernizado repetidamente y en gran medida. La próxima generación probablemente se verá muy diferente.
Rusia ha comenzado a construir tanques T-14 Armata con una torreta no tripulada (la tripulación está enteramente en el casco mejor blindado). Francia y Alemania están desarrollando un Leopardo 3 con un cañón de 130 milímetros. Y el ejército de EE.UU. está desarrollando tanques de control remoto para acompañar a sus tanques tripulados.
Mientras tanto, el antes omnipresente tanque ligero -construido con estándares más bajos de protección de blindaje y potencia de fuego, a cambio de una mejor movilidad y logística- sigue siendo relativamente raro.
Los tanques ligeros son más útiles en las funciones de reconocimiento de la caballería, o para apoyar a la infantería en contextos en los que el peso de un tanque de batalla principal plantea problemas de acceso o de sobrecarga.
La ventaja de la movilidad de un tanque ligero no es sólo la velocidad de la carretera. Es la capacidad de subir pendientes empinadas y atravesar campos de barro sin empantanarse, de meter varios vehículos en un avión de carga para un despliegue rápido, e incluso de nadar o saltar en paracaídas.
Los tanques ligeros de la Guerra Fría como el FV101 Scorpion británico, el M41 Bulldog estadounidense y el PT-76 soviético permanecen en servicio en algunos países.
Dicho esto, hay un renovado interés en los tanques ligeros en el siglo XXI, como se ve en el nuevo tanque Tipo 15 de China destinado a servir en el Himalaya, y el programa de Fuerza de Fuego Móvil Protegida transportable por aire del Ejército de los EE.UU.
Como ya debe quedar claro, la definición de «tanque» ha evolucionado con el tiempo en torno a la definición basada tanto en el papel como en el diseño.
La imprecisa zoología de los vehículos blindados se ilustra adecuadamente con el gráfico de «alineación de tanques» que se comparte en Internet, en el que este artículo apuesta por la postura de «nivel neutral» tanto en el papel como en la ingeniería.
Sebastien Roblin
