Estos sutiles P-8 son los aviones espía más secretos de la Marina de Estados Unidos.

Los aviones espía más secretos de la Marina de Estados Unidos han roto la tapadera. En los últimos meses, los observadores han fotografiado al menos tres aviones de patrulla P-8 de la Armada con antenas inusuales y números de oficina falsos.

Los números falsos forman parte del disfraz de los aviones. El Escuadrón de Patrulla de Proyectos Especiales 2, que opera los misteriosos P-8, se esfuerza por mezclarse con las fuerzas regulares. Para la mayoría de la gente, los aviones de la unidad con sede en Florida se parecen a los aproximadamente 100 P-8 normales que vuelan con los escuadrones de patrulla regulares de la flota estadounidense.

Pero hay que mirar más de cerca. Estos P-8 de doble chorro son especiales. Las inusuales antenas parecen formar parte de un elaborado equipo de escucha de radio que, combinado con otros sistemas, permite a los P-8 VPU-2 localizar a las fuerzas enemigas y grabar sus comunicaciones.

La revista holandesa de aviación Scramble fue la primera en informar sobre los avistamientos del VPU-2.

El VPU-2, con base en Jacksonville, nació en una tragedia. El 14 de abril de 1969, un avión de inteligencia de comunicaciones EC-121M de la Marina voló desde Japón hasta una posición sobre el Mar de Japón, entre Corea del Norte y la Unión Soviética.

El cuatrimotor EC-121, perteneciente al Primer Escuadrón de Reconocimiento Aéreo de la Flota, voló en un patrón de carrera en el espacio aéreo internacional. La tripulación de 31 personas incluía lingüistas y criptólogos cuyo trabajo consistía en escuchar el tráfico de radio entre Corea del Norte y la URSS.

Los EC-121 habían realizado cientos de salidas similares sin incidentes, por lo que la Marina no estaba especialmente preocupada. Por razones que los historiadores nunca han llegado a comprender, ese día los norcoreanos enviaron MiG-21 para interceptar el EC-121. Los cazas derribaron el pesado avión espía, matando a todos los que iban a bordo.

El derribo provocó una gran crisis y obligó a la Marina a reorganizar sus operaciones aéreas de COMINT. La flota estableció nuevos destacamentos secretos con aviones COMINT disfrazados de aviones de patrulla normales. Los planificadores de la Marina esperaban que los aviones espía de incógnito llamaran menos la atención que el EC-121.En 1982, la Marina consolidó los destacamentos especiales COMINT en dos escuadrones VPU que operaban juntos alrededor de ocho aviones. El VPU-1 se disolvió en 2012, dejando al VPU-2 como único escuadrón de proyectos especiales de la flota.

Mientras que los escuadrones regulares de patrulla e inteligencia de la Marina dependen de los comandantes regionales y de la flota, el VPU-2 trabaja, según se informa, para entidades de inteligencia nacionales como la Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos.

Durante décadas, la VPU-2 voló con P-3 de hélice. Los P-3 se distinguían de los P-3 normales por su singular disposición de las antenas y por las diversas protuberancias y ventanas de sus fuselajes, que no eran evidentes en los aviones que no eran COMINT.Al parecer, las antenas estaban asociadas a al menos dos sistemas COMINT principales: El receptor de medición de frecuencias instantáneas multibanda AN/ALR-52 ayuda a sus operadores a caracterizar las ondas portadoras que soportan las señales de radio, mientras que el ALR-60 permite a los operadores aprovechar las propias señales de radio.

Otras antenas se conectan a los sistemas de comunicación propios del avión COMINT, incluyendo radios de alta frecuencia y de satélite. En general, las antenas situadas en la parte inferior de un avión COMINT sirven para espiar al enemigo. Las antenas situadas en la parte superior del avión sirven para transmitir los datos a las autoridades nacionales.

Los observadores aéreos seguían la pista de los P-3 de la VPU buscando sus antenas exclusivas y los números de la oficina, siempre cambiantes, en sus fuselajes y colas. Los veteranos de las unidades de proyectos especiales han recordado el laborioso proceso de repintar frecuentemente sus aviones.

La Marina comenzó a retirar sus P-3 cansados a principios de la década de 2000. Los P-3 de la VPU fueron algunos de los últimos en desaparecer. Sin apenas hacer ruido, la flota empezó a modificar los P-8 para que llevaran equipos COMINT. Uno de los P-8 de la VPU mantuvo su transpondedor encendido mientras sobrevolaba Fort Campbell, Kentucky, en enero, al parecer mientras se entrenaba con las Fuerzas de Operaciones Especiales en tierra.

No está claro cuántos P-8 poseerá finalmente la VPU-2. Probablemente más de cuatro y menos de diez. Al parecer, la Marina tomó prestado un número de oficina VPU de un fuselaje P-8 inacabado que se cayó de un tren durante el envío y cayó al río Clark Fork en Montana en 2014.

A pesar de su secretismo, no es difícil adivinar dónde pasarán gran parte del tiempo los P-8 VPU. El VPU-2 nació en el peligroso espacio aéreo del Pacífico Occidental. Sin duda, el escuadrón sigue volando esos cielos mortales.

David Axe