F-111 Aardvark: El principal avión de ataque de la Fuerza Aérea de EE.UU.

El F-111 Aardvark fue el principal avión de ataque de la Fuerza Aérea estadounidense durante la mayor parte de la Guerra Fría. Sirvió en prácticamente todos los conflictos desde Vietnam en adelante, hasta que fue sustituido por el F-15E Strike Eagle. También sirvió al Mando Aéreo Estratégico en un papel limitado como bombardero estratégico.

¿Pero qué hizo grande al F-111? ¿Perdió realmente Estados Unidos alguna capacidad al retirarlo?

El F-111 fue uno de los primeros aviones de servicio conjunto, destinado a satisfacer tanto la necesidad de la Fuerza Aérea de Estados Unidos de un bombardero de ataque de ala variable como la de la Marina de Estados Unidos de un interceptor de largo alcance.

La función de bombardero de ataque significaba que tenía que ir muy bajo y rápido para penetrar en las defensas aéreas enemigas. Por ello, se le dotó de un avanzado radar de seguimiento del terreno, alas orientables para aumentar la maniobrabilidad a baja velocidad y un generoso compartimento para bombas. Los posteriores aviones de ataque de la OTAN, como el Panavia Tornado, se inspiraron en gran medida en el diseño del F-111, incluidos el radar y las alas móviles.

La Fuerza Aérea estaba satisfecha con su rendimiento y siguió mejorando el F-111. El F-111D fue uno de los primeros aviones de combate con una «cabina de cristal», que incluía principalmente pantallas en lugar de indicadores para mostrar la información. También contaba con algunos de los sistemas de aviónica más avanzados de la época.

El F-111 también recibió la vaina de puntería AN/AVQ-26 Pave Tack, un dispositivo que combinaba un designador láser con una cámara IR. Permitía a la aeronave autodesignar objetivos para atacarlos con munición guiada por láser. El Pave Tack se utilizó con gran efecto durante la Operación Tormenta del Desierto para destruir tanques individuales con impactos precisos de bombas guiadas por láser.

Pero el sustituto del F-111, el F-15E Strike Eagle, también podía hacer todas estas cosas. Podía utilizar vainas de puntería, tenía una moderna cabina de cristal y podía realizar inserciones a bajo nivel. El Strike Eagle también podía luchar contra los aviones enemigos por sí solo, ya que heredó el potente radar aire-aire y la integración con los últimos misiles aire-aire de su avión matriz, el F-15 normal.

Sin embargo, el F-111 tenía una ventaja. Tanto los requisitos iniciales de la Marina como los de la Fuerza Aérea exigían que el F-111 tuviera un gran alcance. Comparando los alcances de los transbordadores, el F-111 tenía más de un 60 por ciento más de alcance que el F-15E Strike Eagle, y eso que el Strike Eagle utilizaba depósitos de combustible externos.

El alcance adicional del F-111 le permitió ser estratégicamente flexible. Los F-111 con base en el Reino Unido se utilizaron para atacar Libia durante la Operación El Dorado en 1986. El alcance también fue muy apreciado por el Mando Aéreo Estratégico, que utilizó una variante del FB-111 como bombardero estratégico. En esa función, el F-111 sólo fue sustituido por el B-1 Lancer.

Mientras que los aviones de menor alcance son mucho más baratos de mantener y utilizar, el F-111 encontró un medio extraño entre el avión de ataque táctico y el bombardero estratégico. Ese medio le permitió prestar un servicio admirable durante la Guerra Fría, y su diseño no debe descartarse como un extraño compromiso.

Charlie Gao