Fotos únicas del portaaviones USS América (CV-66) hundido por la propia Marina estadounidense.

La inquietante imagen representa una escena que esperamos que nunca se repita durante una despliegue operativo.

El USS América fue un portaaviones clase Kitty Hawk de  la Armada de los Estados Unidos, el tercer buque en ser nombrado en honor al país y el buque de guerra más grande jamás hundido.

Los súper portaaviones son la forma definitiva de proyección de poder estadounidense y siguen siendo una capacidad que ninguna otra armada en el mundo posee. Son los barcos más caros del planeta. En la próxima década, un solo portaaviones de la clase Ford, el sucesor de la venerable clase Nimitz, costará casi todo el presupuesto anual de defensa de Canadá, y esto no incluye los miles de millones en aviones desplegados como parte del ala aérea del barco.

Con todo esto en mente, es difícil imaginar que uno de estos tesoros nacionales sea hundido en el combate, aunque Hollywood ha jugado con la idea de vez en cuando. Pero francamente, es una posibilidad real, especialmente ahora, cuando los enemigos del gran estado están en aumento y la guerra anti superficie se está convirtiendo en un asunto mucho más complejo y letal,  lleno de nuevas amenazas de bajo y alto nivel . 

Los encargados de diseñar y construir estos enormes barcos deben tener en cuenta esta realidad y, al menos, hacer lo que se puede para mejorar la capacidad de supervivencia de la nave y de su tripulación si lo casi impensable se hiciera realidad. 

Cuando la Armada miró hacia el futuro de su flota de portaaviones en la década de 2000, se propuso diseñar una nueva clase de súper barcos. Pero para que fuera más resistente, necesitaban datos sobre cuáles eran los efectos reales de ciertos tipos de armas y sus daños resultantes en uno de estos enormes barcos de combate. El problema era que desde la aparición del USS Forestall (CV-59) en alta mar en la década de 1950, nunca se había hundido un súper portaaviones estadounidense. 

Impulsados por la desaceleración de la Guerra Fría, los portaaviones estadounidenses de propulsión convencional fueron retirados del servicio en los años 1990 y 2000. Aunque algunas organizaciones trataron de adquirir estos barcos como museos, terminaron demostrando ser demasiado grandes y caros de transportar y mantener y fueron vendidos para desguace . Solo el USS John F. Kennedy (CV-67), que en cierto modo es una clase propia, sigue siendo retenido para su donación. Recientemente, USS Kitty Hawk (CV-63) estaba siendo revisado para su reacondicionamiento y regreso al servicio para ayudar a cumplir con la meta de inventario de 355 buques de la Marina, pero este plan se ha pasado por alto, probablemente por razones válidas . 

Pero uno de estos barcos en desuso, el USS América (CV-66), se salvó de la chatarra. El portaaviones de la clase Kitty Hawk que había terminado su vida útil activa en 1996 actuaría como una plataforma de pruebas destructiva para que la Marina pudiera obtener nuevos conocimientos sobre la forma en que un portaaviones absorbería las diferentes formas de ataque. Esas lecciones se aplicarían directamente al programa de portaaviones sucesor de la clase Nimitz. 

Fue una causa noble pero morbosa para el histórico barco.

Aún así, hubo oposición. La idea de que un barco llamado USS América fuera hundido a propósito enfureció a algunos, incluidos, como era de esperar, los veteranos que sirvieron a bordo. El barco había sido parte de muchos momentos importantes en la historia de Estados Unidos, participando en las guerras de Vietnam y el Golfo Pérsico, y en operaciones de combate en Libia, junto con otras muchas misiones, y decenas de miles de marineros llamaron a la nave su hogar durante su relativamente corta carrera operativa de 31 años.

Después de prepararse para una operación SINKEX (hundimiento de un ex barco), el 19 de abril de 2005, el ex USS América fue remolcado a cientos de millas de la costa de Virginia. Poco después de llegar a la zona  prevista, comenzó el ataque. El barco fue golpeado por explosiones tanto arriba como por debajo de la línea de flotación. Después de casi cuatro semanas de estas actividades, el portaaviones fue hundido. El 14 de mayo de 2005, la popa de la nave desapareció por debajo de la línea de flotación y el barco comenzó su viaje hacia el fondo marino.

La ubicación exacta de la nave, que en el momento de su hundimiento se decía que estaba a unas 300 millas de Virginia, al sureste del cabo Hatteras, estaba en realidad un poco más alejada de acuerdo con los artículos sobre su lugar de descanso final. La profundidad en la que descansa también es bastante reveladora, a casi 17.000 pies de profundidad (5.200 m). Claramente, la Marina no quería que nadie husmeara alrededor del casco después de hundirlo.

Los resultados de la investigación  de los ejercicios SINKEX permanecen clasificados, al igual que cualquier otra imagen o video de la operación. 

Afortunadamente, el ejercicio ha servido para ayudar al diseño del USS Gerald R. Ford (CVN-78) y sus sucesores. 

A  pesar de todo, considerando que el barco soportó cuatro semanas de bombardeos y solo sucumbió al mar después de que los equipos de demolición hundieron el barco a propósito, está claro que el USS América fue construido para soportar daños importantes en combate y mantenerse a flote. 

En cuanto al nombre de USS América, un nuevo buque navega hoy con él, el buque de asalto anfibio USS América (LHA-6) de la clase América, que ya está en su segunda generación de diseño .

Es poco probable que otro SINKEX de esta magnitud pueda ocurrir en cualquier momento en el futuro. Los portaaviones nucleares de Estados Unidos son más difíciles y caros de eliminar en comparación con sus predecesores de energía ​​convencional. El desguace del USS Enterprise (CVN-65), el primer portaaviones nuclear de Estados Unidos, está programado para tardar alrededor de 10 a 15 años y costará la friolera de 1.500 millones de dólares.

Tyler Rogoway