Habiendo visitado Pakistán y China, ¿Argentina está lista para comprar el caza JF-17?

La reciente visita a Pakistán del jefe del Estado Mayor Conjunto de Argentina ha alimentado las especulaciones sobre la posibilidad de un acuerdo de adquisición de aviones de combate JF-17, tras más de una década de interés por parte del país sudamericano. Sin embargo, a pesar de la disposición de China a ayudar a financiar un programa de adquisición, no está claro si se ha realizado algún progreso significativo.

El teniente general Juan Martín Paleo visitó a varias personalidades militares y gubernamentales los días 14 y 15 de junio en Islamabad, entre ellas el jefe de la Fuerza Aérea de Pakistán, el mariscal del aire Zaheer Ahmed Baber Sidhu, y el ministro de Producción de Defensa, Muhammad Israr Tareen.

Aunque Paleo es el militar de más alto rango de Argentina, no es el encargado de tomar la decisión clave en la selección de un nuevo avión de combate. Ese papel corresponde al general Xavier Isaac, jefe de la Fuerza Aérea.

En mayo, una delegación de pilotos y técnicos de la Fuerza Aérea evaluó el JF-17 en China. Esto incluyó una evaluación técnica completa, el uso de un simulador y vuelos de evaluación. En el viaje más reciente a Pakistán, los funcionarios discutieron la colaboración en la producción de material de defensa durante una visita al Ministerio de Producción de Defensa.

Sin embargo, fuentes en Argentina dijeron que los funcionarios discutieron la posibilidad de tener el FC-1 – la variante de exportación del JF-17 – ensamblado en el país, con partes y componentes suministrados por China y Pakistán, además de algunos producidos localmente. El país querría poder realizar eventualmente modificaciones importantes en su propio avión FC-1, dijeron oficiales militares y funcionarios del gobierno, que hablaron bajo condición de anonimato debido a la preocupación por la seguridad laboral.

Andrei Serbin Pont, que dirige el centro de estudios argentino CRIES y que anteriormente fue asesor de la Secretaría de Asuntos Estratégicos del país, no está convencido de que el viaje de Paleo implique un acuerdo inminente para el JF-17 Thunder.

«En mi experiencia, nada en el sector de la defensa argentina está grabado en piedra hasta que se firman los contratos y Argentina empieza a pagar», dijo, especialmente teniendo en cuenta que la actual crisis económica del país es «bastante profunda, con reservas peligrosamente bajas y posibilidades de impago».

También es improbable que el gobierno haga grandes inversiones en defensa sin beneficio político; falta un año para las elecciones, lo que no es tiempo suficiente para que el partido gobernante «coseche el capital político obtenido de cualquier compra militar exitosa».

La preferencia del gobierno por equilibrar los proveedores por nacionalidad también puede obstaculizar los esfuerzos de adquisición del JF-17, ya que prefiere «expresar un cierto grado de equidistancia con China y Estados Unidos, esperando no dañar la relación», explicó Serbin Pont.

El Ejército argentino está considerando actualmente un vehículo blindado de combate de ocho ruedas de China North Industries Group Corporation Limited, también conocida como NORINCO. Si es seleccionado, «esto probablemente reducirá las posibilidades de que la Fuerza Aérea se decante por el JF-17, y viceversa», dijo.

¿Por qué elegir el JF-17?

Desde que retiró su último avión Mirage en 2015, la Fuerza Aérea Argentina ha carecido de interceptores supersónicos de alto rendimiento. Su inventario operativo actual incluye al menos 10 cazabombarderos A-4, que se complementan con entrenadores a reacción IA-63 Pampa armados.

En septiembre de 2021, el Ministerio de Defensa de Argentina asignó 664 millones de dólares para la adquisición de 12 aviones de combate, habiendo recibido ofertas de Rusia para el MiG-29 y el MiG-35 Fulcrum, así como de China y Pakistán para el JF-17, según el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. «Los planes para adquirir aviones de otras fuentes han fracasado en los últimos años, al parecer como resultado de la presión del Reino Unido», escribió el think tank con sede en Londres en su último informe «Military Balance».

Es probable que Argentina esté considerando específicamente la variante del JF-17 Bloque III, que actualmente se está produciendo para Pakistán, dijo Richard Fisher, miembro del Centro de Evaluación y Estrategia Internacional, con sede en Estados Unidos.

El Block III cuenta con un radar activo de barrido electrónico y con armamento avanzado como el misil aire-aire de largo alcance PL-15 y misiles supersónicos antibuque. Por lo tanto, dijo Fisher, la variante «sería la más competitiva contra los cazas británicos F-35B y Typhoon», y los subsistemas y componentes occidentales y rusos podrían cambiarse fácilmente por versiones chinas, neutralizando potencialmente la amenaza de sanciones.

«Argentina parece buscar la mejor capacidad por el menor gasto», dijo, y esto «es un buen augurio para el JF-17″ El avión se enfrenta a una oferta danesa de una docena de cazas F-16A/B MLU excedentes.

En base a las declaraciones de varios militares y funcionarios del gobierno argentino, hay interés en basar los futuros aviones interceptores en Río Grande, en la provincia de Tierra del Fuego, para defender el extremo sur del país. Otras posibilidades son Tandil en la provincia de Buenos Aires, Reconquista en la provincia de Santa Fe y Villa Reynolds en la provincia de San Luis.

Al preguntársele si la aeronave cumpliría con los requisitos operativos, Serbin Pont dijo que la Fuerza Aérea está efectivamente sin opciones. «Así que el JF-17, incluso con limitaciones en comparación con otros cazas de cuarta y cuarta generación en el mercado, sería una mejora para [la Fuerza Aérea de Argentina]».

Montaje y financiación

Fisher señaló las esperanzas de Argentina de producir localmente el JF-17, y se preguntó «si Pakistán aprobaría y contribuiría a una capacidad competitiva de coproducción argentina», ya que el país sudamericano quiere convertirse en «un proveedor regional de aviones de combate, con el JF-17 como su principal producto».

En la actualidad, el Complejo Aeronáutico de Pakistán tiene una cuota de trabajo del 58% en el programa JF-17, lo que significa que incluso los aviones exportados a Myanmar por el socio chino Chengdu Aircraft Corp. fueron parcialmente fabricados en Pakistán, con el montaje final a cargo de la corporación.

Aunque el complejo pakistaní perdería trabajo debido a la producción argentina, seguiría recibiendo royalties. Y el ensamblaje local seguiría viendo cómo el especialista en aeronáutica fabrica el mismo porcentaje de cada avión antes de que las piezas se envíen a Argentina.

El ensamblaje final del avión y la producción de piezas podrían tener lugar en la Fábrica Argentina de Aviones «Brigadier San Martín» en Córdoba, pero el trabajo probablemente implicaría a otros subcontratistas repartidos por el país. Un centro de mantenimiento de motores y subcomponentes podría instalarse en el Área Material Río Cuarto de la Fuerza Aérea, también en Córdoba.

También es posible que el programa involucre a INVAP, una empresa con sede en Bariloche, en la región de la Patagonia, que se especializa en el desarrollo de radares y optrónica, y tiene la capacidad de desarrollar sistemas autóctonos o adaptar sistemas extranjeros para la integración de las aeronaves.

Fisher dijo que Pakistán «se negó» a los planes de coproducción de Argentina hace una década, pero que la visita de Paleo «es un fuerte indicio de que una futura adquisición argentina del JF-17 se hará con la plena cooperación de Pakistán y la inclusión en posibles acuerdos de coproducción».

Además, el ensamblaje y la producción local respaldados por China «añadirían un incentivo político a Uruguay, Perú, Ecuador, Bolivia, Venezuela y quizás Cuba para considerar este caza de bajo coste», añadió.

Fisher cree que esto ayudaría a las ambiciones regionales de China, señalando que China ofreció a Argentina el más capaz F-10C Firebird «alrededor de 2014 a 2015″ Sin embargo, «parece que era demasiado caro», señaló.

Es poco probable que esto sea un problema para el JF-17, más asequible, ya que la financiación china «muy concesiva» de «todas las compras de armas importantes» estará próxima, agregó.

Fuentes militares dijeron que China ofreció un préstamo de gobierno a gobierno para un eventual pedido del avión, y está dispuesta a aceptar un pago parcial en carne de vacuno y otros productos básicos producidos por Argentina.

«Si China quiere alterar el equilibrio estratégico en América Latina con la ayuda entusiasta de Argentina y otros que lucharán con ella, China va a tener que subvencionar las compras de armas para iniciar esos eventos», dijo Fisher.

Usman Ansari

Fotos: Fernando Valduga