Hasta que Ucrania esté aislada, casi todas las carreteras que la abastecen pasan por Polonia.

El reabastecimiento de Ucrania se ha convertido en un valioso ejercicio humanitario y en una causa célebre mientras el país resiste valientemente la invasión rusa. Sin embargo, la mayoría de los observadores prevén que Ucrania acabará por quedar aislada del reabastecimiento a medida que las fuerzas rusas se abran paso hasta sus fronteras más occidentales. Hasta entonces, casi todas las rutas de transferencia de armas por tierra o por aire pasan por Polonia.

Las razones radican en la proximidad, la topografía y las condiciones políticas. Ucrania limita con el este de Polonia entre Eslovaquia y los Cárpatos en el sur y Bielorrusia en el norte, un tramo de aproximadamente 230 millas (370 km). El terreno varía desde las tierras bajas fácilmente transitables en la parte norte de la frontera entre Polonia y Ucrania hasta las tierras altas de los Cárpatos, más difíciles, pero altamente transitables, cerca de la frontera entre Eslovaquia y Ucrania.

Polonia es miembro de la OTAN y Estados Unidos tiene una importante presencia militar en las bases polacas, incluida la base aérea de Miroslawiec, en el noroeste del país. A lo largo de la última década, el ejército estadounidense ha dirigido fuerzas y equipos a través de Polonia hacia el oeste de Ucrania, utilizándola como lugar seguro para los observadores militares estadounidenses que siguen los combates en la región de Donbás desde 2014.

Los lazos entre Polonia y Estados Unidos han sido fuertes históricamente, reforzados por la gran migración de Polonia a Estados Unidos a finales del siglo XIX y principios del XX, el apoyo estadounidense al movimiento Solidaridad Polaca de finales de los años ochenta y la preocupación mutua por el expansionismo ruso que se remonta a más de una década.

Teniendo en cuenta lo anterior, Polonia es un conducto natural para las transferencias de armas y suministros a Ucrania y, como se ha explicado recientemente, una parte crucial de la media luna de la OTAN que se enfrenta a Rusia. El lunes, un funcionario del Pentágono dijo a la CNN que Estados Unidos y otros miembros de la OTAN han transferido más de 2.000 misiles antiaéreos Stinger y 17.000 misiles antitanque Javelin a Ucrania, la mayoría a través de transportes aéreos vectorizados a un aeródromo secreto cerca de la frontera ucraniana.

Aunque se desconoce su ubicación -ya sea dentro de Ucrania o al otro lado de su frontera-, Polonia ofrece una serie de posibilidades para dicho punto de suministro, incluido un pequeño aeropuerto de carga cerca de Mielec, a sólo 60 millas de la ciudad occidental ucraniana de Lviv. Según se informa, Estados Unidos está utilizando Mielec como zona de reagrupamiento para las tropas de la 82ª División Aerotransportada en Polonia. También se ha establecido un estadio en la cercana Rzeszow como base de operaciones para el 18º Cuerpo Aerotransportado del Ejército.

Alternativas y No-Go

A medida que las fuerzas rusas superen la resistencia y sus propias deficiencias en los territorios del este y el sur de Ucrania, se desplazarán inevitablemente hacia el oeste, cerrando otras rutas de reabastecimiento.

Eslovaquia y Hungría comparten fronteras con Ucrania. Ambas se han mostrado dudosamente dispuestas (aunque cada vez más motivadas) a apoyar una presencia de la OTAN, que posiblemente incluya operaciones de reabastecimiento. Eslovaquia comparte una frontera de 60 millas (97 km) con Ucrania, en parte montañosa y en parte de tierras bajas. Dos carreteras principales se unen a una línea ferroviaria (de mercancías) como puntos de acceso transfronterizo.

Hungría comparte una frontera de 85 millas (137 km) con Ucrania a lo largo del valle del río Tisza. El terreno es mayoritariamente de colinas y el río Tisza, de navegación variable, fluye hacia Ucrania. Unas cinco carreteras principales y dos líneas ferroviarias conectan los países.

Se cree que se han desplegado destacamentos estadounidenses de F-15 (y posiblemente de F-35) en la base aérea eslovaca de Malacky y en la base aérea húngara de Kecskemet, lo que sugiere la posibilidad de que los aviones de transporte aéreo de Estados Unidos y la OTAN puedan operar también desde estas bases.

Byran Clark, investigador principal del Instituto Hudson, afirma que Eslovaquia y Hungría son alternativas realistas, aunque más complicadas, para las rutas de suministro, siempre que las condiciones en Ucrania lo permitan.

«Son buenos respaldos. Cuando Rusia comience a hacer incursiones en el oeste de Ucrania, [la OTAN] tendrá que ser más inteligente en la forma de transferir el material. Sin embargo, por ahora no lo necesitan. Rusia tiene muy poca influencia en el espacio aéreo de Ucrania occidental».

Pero casi todo el mundo está de acuerdo en que eso cambiará. Hace dos semanas, un alto funcionario dijo que el Pentágono estaba explorando diferentes formas de abastecer a Ucrania en caso de que las transferencias de armas por vía aérea sean imposibles.

A finales de febrero, el teniente general retirado del Ejército de Estados Unidos Ben Hodges (comandante del Ejército de Estados Unidos en Europa de 2014 a 2017) dijo que eso puede implicar el uso de camiones/conductores civiles contratados, que conduzcan desde Eslovaquia, Hungría o Polonia para dejar suministros a las fuerzas ucranianas para luego transportarlos más al este por tierra a un frente cambiante.

Más al sur, Moldavia tiene una frontera potencialmente útil de 760 millas de terreno ondulado con Ucrania. Un miembro de la OTAN, Rumanía, se encuentra al oeste. Pero Moldavia ha sido durante mucho tiempo de dominio ruso (formó parte de la URSS entre 1940 y 1991), a pesar de los recientes cambios políticos.

«No están interesados en proporcionar bases, apoyo logístico o acceso para operaciones de apoyo», dice Clark. «También tienen la región oriental de Transnistria [al este del río Dniéster] donde hay fuerzas rusas/paramilitares que probablemente superan en número a los militares moldavos».

El presidente proeuropeo de Moldavia, Maia Sandu, condenó la invasión rusa de Ucrania en febrero y el primer ministro del país sugirió que debería pasar a ser miembro de la Unión Europea. Más del 75% de su población habla rumano, pero su región escindida de Transnistria, justo en la frontera con Ucrania, ha sido descrita como un lugar donde la Unión Soviética nunca se derrumbó.

Esto dejaría la frontera norte de aproximadamente 200 millas con Ucrania y su frontera sur de 100 millas con Ucrania (Odessa) como las últimas posibilidades hacia el sur. A pesar del obstáculo de la cordillera de los Cárpatos en el norte, hay una variedad de carreteras y ferrocarriles hacia Ucrania desde el norte y el sur de Rumanía.

Estados Unidos y la OTAN tienen una presencia rumana cada vez mayor y, mientras el espacio aéreo occidental de Ucrania siga sin ser disputado, existen aeródromos en el este/sur de Rumanía, incluida la base aérea Mihail Kogălniceanu, a los que podrían volar los aviones tácticos occidentales (como los C-130). Estados Unidos también podría aprovechar las recientes inversiones del ejército estadounidense en la base terrestre de Mihail Kogalniceanu y en un aeropuerto cercano.

La frontera del Mar Negro con Ucrania es otro punto imposible, en términos prácticos, observa Clark. «Por un lado, el Mar Negro está cerrado ahora mismo [por Turquía], excepto para los barcos que tienen su base allí. Por lo tanto, Rusia tiene el grueso de las fuerzas navales en el Mar Negro. Pueden controlar la costa [ucraniana] -aunque no posean toda la tierra- y la controlan lo suficientemente lejos de la costa como para que sea difícil montar cualquier esfuerzo de reabastecimiento a lo largo de esa frontera.»

Los dispuestos y sus aviones

La voluntad de la OTAN y de Estados Unidos de reabastecer a Ucrania a medida que Rusia se afianza es una cuestión tan importante como las opciones entre Polonia y las vías de suministro alternativas, afirma Clark. Comienza con el cálculo fundamental realizado por la administración Biden y las capitales europeas antes del conflicto.

La administración Biden preparó un paquete de 200 millones de dólares de ayuda militar adicional para Ucrania el pasado otoño, pero retrasó la entrega de la ayuda durante semanas, aprobándola a finales de diciembre de 2021. Los suministros de armas tardaron un mes o más en entregarse. Un paquete posterior de 350 millones de dólares aprobado a finales de febrero fue enviado en el espacio de seis días que el New York Times anunció a bombo y platillo, gran parte del cual ya fue entregado.

«Creo que esta administración ha sido muy reacia al riesgo», afirma Clark. «Esto ha sido básicamente un esfuerzo continuo para mitigar la narrativa de que han sido blandos en el apoyo a Ucrania. Apostaron por que esta fuera una operación muy corta y luego poder decir: ‘Mantuvimos a Estados Unidos fuera de lo que iba a ser un intento fallido de proteger a Ucrania’. Ahora, están teniendo que seguir esforzándose en esto para evitar que se considere que están dejando que Rusia se salga con la suya. Están haciendo lo mínimo».

El espectáculo de los MiG-29 de los últimos días sugiere que también Polonia puede ser menos solidaria de lo que ciertamente le gustaría a Ucrania. La declaración del martes del Ministerio de Asuntos Exteriores polaco de que el país está «dispuesto a desplegar -de forma inmediata y gratuita- todos sus aviones MIG-29 a la base aérea de Ramstein [Alemania] y ponerlos a disposición del Gobierno de los Estados Unidos de América», subraya el punto que añade Clark.

«Si Polonia quisiera realmente ayudar a Ucrania, sólo tendría que llevar los aviones al otro lado de la frontera, a cualquiera de los varios aeródromos que no están lejos de la frontera polaca. Podrían decir simplemente: ‘Las llaves están en el contacto, recójanlas cuando quieran’. Rusia se quejaría, pero no tiene la capacidad de afectar a ese tipo de transferencia. Ellos [Polonia] optaron por decir que se trata de una decisión OTAN-Polonia, arrastrando a toda la Alianza».

Y la Alianza dice que no está dispuesta a provocar a Putin. El secretario de prensa del Pentágono, John Kirby, dijo que el secretario de Defensa, Lloyd Austin, habló el miércoles con el ministro de Defensa de Polonia, Mariusz Blaszczak, y le dijo que el Pentágono no apoya su oferta de transferir los MiG por medio de la custodia estadounidense.

Kirby añadió que el Pentágono cree que la «mejor manera de apoyar la defensa ucraniana es proporcionándoles las armas y los sistemas que más necesitan para derrotar la agresión rusa, en particular la defensa antiblindaje y aérea».

Clark opina que la demora se basa en una distinción nebulosa.

«En mi opinión, [la transferencia de MiG por parte de Polonia] es un riesgo aceptable. Estamos enviando otras armas letales a Ucrania, incluyendo misiles antitanques. Están bastante contentos de enviar misiles Stinger, pero no es probable que estén dispuestos a enviar aviones».

La oferta de Polonia, que propone recibir F-16 usados (la Fuerza Aérea polaca ya los vuela) a cambio de los MiG, podría considerarse cínicamente como una forma rápida y comparativamente barata de reforzar sus propias defensas.

Clark está de acuerdo, señalando que los F-16 usados son artículos de defensa excedentes, no sujetos a los estrictos requisitos de las Ventas Militares Extranjeras. Su transferencia probablemente sólo necesitaría la aprobación del Departamento de Defensa, y no la del Congreso, lo que aceleraría la llegada a Polonia de F-16 más eficaces en el combate y con mejor logística.

«Dado el hecho de que dicen que están entregando los MiG-29 a los EE.UU., puede que sólo estén tratando de conseguir una rápida mejora en su fuerza aérea obteniendo F-16 usados de forma expeditiva».

A pesar del baile de transferencia de cazas, Clark reitera que Polonia es «la principal ruta de reabastecimiento para Estados Unidos en estos momentos». Y lo seguirá siendo hasta que las fuerzas rusas consoliden el control del oeste de Ucrania. La rapidez con la que eso ocurra es un juego de adivinanzas que se está jugando en toda Europa, en el cuartel general de la OTAN y en Washington, donde Clark dice que las probabilidades mezclan otras consideraciones con la velocidad del avance ruso.

«Creo que el Pentágono está siendo demasiado pesimista en cuanto al cierre de las rutas de suministro, en parte para liberarse de la responsabilidad de hacer más. Pero es inevitable que Ucrania se cierre».

Eric Tegler