Imágenes de satélite sugieren que el nuevo avión cisterna de China está en producción.
Las imágenes por satélite parecen indicar que China ha comenzado la producción en serie de un avión cisterna basado en su avión de transporte autóctono Xi’an Y-20, llenando así un notable vacío en las capacidades de proyección de poder de su fuerza aérea.
Las imágenes aéreas del aeródromo de Xi’an-Yanliang -tomadas por Planet Labs- muestran cuatro Y-20 con las sombras de las vainas de reabastecimiento en sus alas exteriores claramente visibles, lo que indica que se trata de aviones cisterna Y-20U.
El Y-20U es una variante cisterna del Y-20 y se cree que está equipado con tres puntos de reabastecimiento, situados en vainas montadas en las alas exteriores y una más en el fuselaje trasero.
El reabastecimiento de combustible se realiza mediante el método de manguera con una cesta de reabastecimiento en el extremo de una manguera retráctil donde los aviones receptores con sondas de reabastecimiento en vuelo se «conectan» a la cesta antes de tomar el combustible.
El primer prototipo del Y-20U realizó su vuelo inaugural en 2018, y la aparición de cuatro Y-20U sugiere que el programa de pruebas de vuelo se ha completado o ha avanzado lo suficiente como para comenzar la producción en serie. Se desconoce si el Y-20U será un avión cisterna dedicado a este propósito o mantendrá su capacidad de carga del avión de transporte estándar Y-20.
Sin embargo, los cuatrimotores Y-20 e Y-20U siguen siendo propulsados por los motores turbofan rusos Soloviev D-30KP-2. China está desarrollando el turbofán WS-20 de alto bypass para la familia Y-20, aunque no se espera que el motor entre en producción antes de 2024.
Tres de los cuatro aviones que aparecen en la foto del satélite están pintados en gris oscuro, mientras que el último avión está todavía en su capa de imprimación. Uno de los aviones grises es el prototipo, o avión de prueba, mientras que los otros tres son probablemente aviones de producción.
Los cuatro Y-20U forman parte de los 16 Y-20 que se ven por todo el aeródromo. En Xi’an-Yanliang se encuentran las instalaciones de producción de la Xi’an Aircraft Company, o XAC, junto con una serie de empresas de tecnología aeronáutica e instalaciones de investigación.
También es la sede del Establecimiento de Pruebas de Vuelo de China, que se encarga de supervisar las pruebas de vuelo de los nuevos tipos de aviones construidos por las empresas chinas.
¿En qué punto se encuentra la capacidad de reabastecimiento de China?
La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China, o PLAAF, opera actualmente unas dos docenas de aviones cisterna. Esa flota está compuesta principalmente por aviones cisterna H-6U y H-6DU navales basados en el bombardero H-6 de Xi’an, que a su vez es similar al Tupolev Tu-16 de Rusia, que se remonta a la era soviética de la década de 1950.
La PLAAF también opera tres aviones cisterna Ilyushin Il-78MP adquiridos a Ucrania y entregados en 2014. El servicio ha tenido problemas para conseguir más aviones Il-76 de fabricación rusa para convertirlos en aviones cisterna o para aumentar sus modestas capacidades de transporte aéreo pesado antes de que el Y-20 entrase en servicio en 2016.
El reducido número de Il-78 en servicio en la PLAAF, así como la limitada capacidad de descarga de combustible del H-6 en comparación con aviones más grandes, significa que China tiene lo que podría describirse como una modesta capacidad de reabastecimiento en vuelo.
Es probable que este déficit en la capacidad de los aviones cisterna se reduzca si se construyen más Y-20U, y el aumento del número de estos aviones multiplicadores de fuerzas permitirá a China ampliar su alcance en el espacio aéreo y mantener sus aviones de combate en el aire durante más tiempo.
Mike Yeo