Israel está mejorando la capacidad de su Fuerza Aérea para atacar a Irán.

Israel está advirtiendo una vez más que puede no tener otra opción que atacar preventivamente las instalaciones nucleares de Irán para evitar que Teherán desarrolle armas nucleares. Y su Fuerza Aérea está más capacitada que nunca para ejecutar una misión tan desafiante.

A finales de abril, el ministro israelí de Inteligencia, Eli Cohen, advirtió que un «mal» acuerdo nuclear entre Estados Unidos e Irán «enviará a la región a una espiral de guerra».

«Cualquiera que busque beneficios a corto plazo debería tener en cuenta el largo plazo», dijo. «Israel no permitirá que Irán consiga armas nucleares. Irán no tiene inmunidad en ninguna parte. Nuestros aviones pueden llegar a cualquier lugar de Oriente Medio, y desde luego a Irán».

A mediados y finales de la década de 1990, los sucesivos gobiernos israelíes, tanto del Partido Laborista como del Likud, expresaron su preocupación por el programa nuclear de Irán, así como por su entonces incipiente programa de misiles balísticos, que estaba desarrollando con ayuda de Corea del Norte. La perspectiva de un ataque preventivo por parte de la Fuerza Aérea israelí (FAI) surgió por primera vez en esa época.

En 1981, la IAF atacó el reactor iraquí de Osirak. En 2007, también destruyó un reactor nuclear sirio. En ambos casos, sin embargo, los ataques tuvieron como objetivo una sola instalación. El programa nuclear de Irán consta de varias instalaciones repartidas por todo el país que están mucho más protegidas que las instalaciones iraquíes o sirias. También están mucho más lejos de Israel.

En 2005, cuando se le preguntó hasta dónde estaba dispuesto a llegar Israel para impedir que Irán desarrollara armas nucleares, el entonces jefe del Estado Mayor de las Fuerzas de Defensa de Israel, Dan Halutz, respondió literalmente: «Dos mil kilómetros». Eso es aproximadamente 1.200 millas, más o menos la distancia que tendrían que volar los aviones de la IAF para atacar los principales emplazamientos nucleares de Irán.

En 2008, más de 100 F-15 y F-16 de la IAF volaron 900 millas a través del Mediterráneo con aviones cisterna en una clara demostración de su capacidad para llegar a Irán.

Dos cosas notables han cambiado desde entonces: Israel adquirió una flota de cazas furtivos de quinta generación F-35 Lightning II, muchos de ellos variantes únicas del F-35I «Adir» construidas para incorporar sistemas de fabricación israelí, e Irán mejoró considerablemente sus anticuadas defensas aéreas.

Las defensas aéreas de Irán estaban tan anticuadas a mediados de la década de 2000 que tenían problemas incluso para detectar, y no digamos para seguir y apuntar, a varios aviones que operaban dentro del espacio aéreo iraní.

«La red de radares del país estaba en tan mal estado que se mostró incapaz de rastrear la mayoría de los vehículos aéreos no tripulados estadounidenses, israelíes y aliados que frecuentemente hacían incursiones en el espacio aéreo iraní», escribió el experto en aviación militar Tom Cooper. «Del mismo modo, los aviones cisterna de la USAF que apoyaban las operaciones de combate sobre Afganistán e Irak pasaban a veces hasta dos horas dentro del espacio aéreo iraní, sin ser nunca detectados».

Desde entonces, Teherán ha adquirido de Rusia unos formidables misiles de defensa aérea S-300 de gran altitud y ha desarrollado varios sistemas similares propios que podrían suponer un reto importante para cualquier ataque de la FAI con F-15 o F-16. En consecuencia, es muy posible que Israel tenga que depender en gran medida de sus F-35 que evaden los radares.

En 2019, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, declaró que los F-35 de Israel «pueden alcanzar cualquier lugar de Oriente Medio, incluido Irán, y por supuesto también Siria.»

Sin embargo, el alcance aproximado del F-35 es de 650 millas cuando está armado, lo que es insuficiente para un viaje de ida y vuelta desde Israel a los sitios nucleares de Irán.

Por lo tanto, estos cazas tendrían que ir acompañados de aviones cisterna para el reabastecimiento en el aire, especialmente si operan desde bases aéreas israelíes y no desde otro país mucho más cercano a Irán. El uso de aviones cisterna no sigilosos podría reducir el elemento sorpresa, un elemento crucial para el éxito de cualquier primer ataque israelí.

Israel ya está abordando este problema mediante el desarrollo de tanques de combustible externos que casi duplicarán el radio de combate de sus F-35, haciéndolos capaces de realizar misiones de mayor alcance.

Ya tiene mucha experiencia en la modificación de sus cazas de este modo. Al fin y al cabo, Israel convirtió sus F-15 en bombarderos de gran capacidad mucho antes de que EE.UU. -que originalmente utilizaba los cazas únicamente como aviones de combate aire-aire en estricto cumplimiento del mantra «ni una libra de aire-tierra»- desarrollara el Strike Eagle.

Los depósitos de combustible que Israel está construyendo actualmente para sus F-35 son probablemente conformales. Estos tanques externos están diseñados de forma que no socavan gravemente la capacidad de sigilo del caza, algo que los tanques normales sí harían.

Los F-35I equipados con tanques de combustible conformados requerirían, en última instancia, menos aviones, y ningún avión cisterna, para una misión de ataque contra las instalaciones nucleares de Irán. Esto podría resultar muy ventajoso para los aviones de la FAI atacantes, ya que reduciría la probabilidad de que los radares iraníes los detectaran al principio de su misión.

Como resultado, en un futuro próximo, Israel será más capaz que nunca de llevar a cabo su frecuentemente repetida amenaza de atacar preventivamente el programa nuclear de Irán si cree que Teherán está a punto de desarrollar armas nucleares.

Paul Iddon