La 5ª Brigada de Tanques de Ucrania podría entrar en combate en cualquier momento.

El éxito del ejército ucraniano en el hundimiento y daño de los buques de guerra rusos podría tener un efecto secundario feliz para el esfuerzo de guerra de Ucrania en tierra.

La destrucción de al menos dos barcos rusos -y los daños sufridos por otros- hace aún menos probable un asalto anfibio ruso a Odesa. Y eso podría liberar a las fuerzas ucranianas que actualmente defienden el puerto estratégico. En particular, una nueva brigada de tanques.

Los analistas no se ponen de acuerdo en lo mucho que los ucranianos han ensangrentado la Flota del Mar Negro de la armada rusa. Han confirmado tres ataques exitosos.

El 22 de marzo o antes, las tropas ucranianas sitiadas en Mariupol dispararon dos viejos misiles antitanque Konkurs a una distancia de varios cientos de metros y consiguieron al menos un impacto en una patrullera rusa de clase Raptor.

El 24 de marzo, un aparente ataque de un misil balístico ucraniano Tochka incendió el buque de desembarco ruso Saratov en el puerto ocupado de Berdyansk. El barco de 370 pies, uno de la docena de buques de la flotilla anfibia de la Flota del Mar Negro, se hundió más tarde.

Lo más dramático fue que, en la mañana del 13 de abril, una batería de misiles ucraniana situada cerca de Odessa disparó dos misiles de crucero Neptune contra el crucero Moskva, el buque insignia de la flota del Mar Negro el mayor y más potente buque de guerra de la región.

El Moskva ardió durante la mañana y posteriormente se hundió, llevándose consigo a muchos marineros de su tripulación de 500 personas.

Esas pérdidas degradaron seriamente la Flota del Mar Negro. Y es posible que la flota haya perdido otros buques. El aparente ataque ucraniano con cohetes sobre Berdyansk también dañó otros dos barcos de desembarco que estaban amarrados junto al condenado Saratov.

Alexander Chirva, capitán del buque de desembarco Tsesar Kunikov, navegó con su barco lejos de Saratov mientras éste ardía. Chirva murió posteriormente a causa de sus heridas, lo que implica que los daños sufridos por el Tsesar Kunikov fueron graves. No está claro si el buque sigue siendo capaz de operar.

En las horas que siguieron al hundimiento del Moskva, la media docena de combatientes de superficie más pequeños que quedaban en la Flota del Mar Negro se alejaron de la costa ucraniana, poniendo al menos cien millas de distancia entre ellos y cualquier otro misil Neptune del arsenal ucraniano.

Al mismo tiempo, los anfibios rusos supervivientes salieron de Sebastopol, en la Crimea ocupada por Rusia. Es posible que los comandantes de la Flota del Mar Negro se hayan asustado y hayan adentrado sus buques en el mar por seguridad.

La ayuda no llega. Turquía controla el estrecho del Bósforo -el único canal de entrada al Mar Negro- y no permite que Rusia envíe nuevos barcos para reemplazar las pérdidas de la Flota del Mar Negro.

Incluso antes del ataque a Moskva, los gobiernos extranjeros consideraban que un asalto anfibio ruso a Odessa era prohibitivo. Ahora es aún más arriesgado. Nadie fuera de Kiev sabe con seguridad cuántos Neptunes les quedan a los ucranianos. Y luego están los misiles de corto alcance y las minas.

Cualquier intento de los rusos de asaltar las playas a lo largo de Odesa podría terminar en un baño de sangre para los atacantes.

Para Ucrania, eso es una oportunidad. Odesa y los puertos más pequeños de los alrededores representaban el 70% del comercio marítimo de Ucrania antes de la guerra. Con la probable caída de Mariupol, Odesa es fundamental para los planes de reconstrucción de Kiev tras la guerra. La defensa de la ciudad es primordial.

Pero como la Flota del Mar Negro se tambalea, Kiev podría trasladar algunas unidades de la guarnición de Odesa para reforzar las tropas ucranianas a lo largo de la principal línea de contacto en el sur de Ucrania. Hay al menos un buen candidato: la 5ª Brigada de Tanques de reserva.

El ejército ucraniano comenzó la guerra actual con sólo dos brigadas de tanques activas. La 1ª Brigada de Tanques, con su centenar de tanques T-64, defendió con éxito Chernihiv, al noreste de Kiev, hasta que la fuerza de invasión rusa del norte se derrumbó a partir de finales de marzo. La 17ª Brigada de Tanques ha estado luchando a lo largo del frente oriental en las afueras de Kharkiv.

Luego están las brigadas de tanques de reserva: cuatro de ellas. Apenas el primer invasor ruso se adentró en Ucrania en la mañana del 24 de febrero, los reservistas comenzaron a movilizarse. Hoy, la 4ª Brigada de Tanques de reserva está luchando junto a la 17ª en las afueras de Kharkiv.

La 5ª Brigada de Tanques, que supervisa tres batallones, cada uno de ellos con al menos 30 tanques T-72, entró en Odessa para reforzar la guarnición de la ciudad, que también incluye una brigada de marines y diversos efectivos territoriales.

Tenía sentido reforzar Odesa cuando un desembarco ruso parecía plausible. Ahora podría tener más sentido que las fuerzas mecanizadas de Odesa se dirijan al este y ayuden a las formaciones alrededor de Kherson, ocupada por Rusia, incluyendo dos brigadas de marines, una brigada de paracaidistas, un par de brigadas mecanizadas y territoriales.

La 5ª Brigada de Tanques, en particular, podría dar a las fuerzas en torno a Kherson la potencia de fuego que necesitan para avanzar hacia la ciudad. Aunque la brigada de tanques de reserva, con sus T-72, no es la más capaz del ejército ucraniano -las brigadas de tanques 1ª y 17ª utilizan el tanque T-64, que es superior-, está al máximo de sus posibilidades, ya que ha pasado los primeros 50 días de la guerra en general esperando un asalto ruso por la playa que nunca llegó.

Los analistas han destacado los esfuerzos del Kremlin por reforzar sus ejércitos en el este de Ucrania con batallones que se retiraron del norte, así como con unidades frescas de toda Rusia. Cuando caiga Mariupol, la docena de batallones que rodean la ciudad podrían desplazarse también hacia el norte.

Pero los ucranianos también están cambiando sus fuerzas a medida que la guerra entra en su segunda fase, potencialmente más sangrienta, en la que es improbable que se produzcan arriesgadas operaciones anfibias, pero en la que podrían producirse diariamente lentos y cataclísmicos enfrentamientos de tropas mecanizadas. Hay que estar atentos a la entrada de la 5ª Brigada de Tanques en la contienda.

Davis Axe