La batalla por los submarinos australianos de nueva generación se vuelve nuclear.

Si el ministro de Defensa, Peter Dutton, se atiene a una declaración reciente, los australianos sabrán en breve si se ha seleccionado un diseño estadounidense o británico para los futuros submarinos de ataque de propulsión nuclear (SSN) del país, y dónde se construirán.

Dutton reveló el 13 de marzo que el diseño seleccionado se revelaría «en los próximos dos meses» – sorprendentemente pronto si se tiene en cuenta el extenso estudio de alcance de 18 meses para el programa multimillonario que se anunció sólo en septiembre pasado en el marco de la asociación de seguridad Australia/UK/US (AUKUS). También se explicarán los acuerdos provisionales, añadió Dutton.

La elección para la próxima generación de submarinos de Australia se encuentra casi con toda seguridad entre el bloque IV de la clase Virginia de EE.UU. y el de la clase Astute del Reino Unido.

Ambos tipos están actualmente en producción y en servicio, ambos están muy bien valorados, ambos cuentan con una autonomía prácticamente ilimitada, una resistencia ampliada, una velocidad impresionante y una capacidad de combate que busca la RAN (Royal Australian Navy), y ambos tienen advertencias en cuanto a la disponibilidad.

El bloque IV de la clase Virginia entró en servicio en 2020 como la última evolución de un diseño que se remonta a 2004. El Bloque IV tiene 115 m de eslora, desplaza 7900 toneladas, tiene un diámetro de 10,06 m, una velocidad máxima teórica superior a 25 nudos, una tripulación de 135 personas y cuatro tubos lanzatorpedos. Dispone de 25 plazas internas para los torpedos pesados Mk 48 CBASS en servicio con la USN y la RAN y para los misiles de crucero Tomahawk Land Attack. Dos células de lanzamiento vertical externas pueden almacenar y lanzar cada una seis Tomahawks adicionales u otras cargas útiles.

El barco de la clase Astute entró en servicio en 2010. Tiene 97 m de eslora, 7800 toneladas de desplazamiento, 11,3 m de diámetro, una velocidad máxima teórica de 30 nudos, una tripulación de 98 personas y seis tubos lanzatorpedos. Dispone de 38 puestos internos para una mezcla de torpedos pesados Spearfish, Tomahawks y misiles antibuque Harpoon.

En cambio, los seis submarinos de la RAN de la clase Collins tienen 77,8 m de eslora y 3407 toneladas de desplazamiento, una velocidad máxima en inmersión de 20 nudos, seis tubos lanzatorpedos, una tripulación de 58 personas, una mezcla interna de 22 torpedos Mark 48 CBASS y misiles antibuque SubHarpoon, y una autonomía limitada por su propulsión diésel-eléctrica.

La Armada estadounidense opera actualmente 52 SSN, incluidos 19 de la clase Virginia, muy por debajo de los 66 previstos, aunque para 2048, este número se reducirá a 42, a menos que siete de los primeros SSN de la clase Los Ángeles reciban una renovación completa que incluya la recarga del reactor. Los dos astilleros estadounidenses están plenamente ocupados con la producción anual de dos SSN Virginia y un submarino de misiles balísticos (SSNB) clase Columbia, y el ritmo de construcción aumentará a tres Virginias y un Columbia al año. Además, los cuatro astilleros de reparación que se encargan de repostar y reacondicionar los submarinos están sobrecargados, y los SSN son la última prioridad después de los portaaviones y los SSBN.

De cara al futuro, está previsto que el primero de los 10 barcos Virginia Block V, de 140 metros de eslora y 10.200 toneladas de peso, entre en servicio en la US Navy en 2025.

Ocho de los Block V contarán con un módulo de carga útil de misiles que contendrá otras cuatro celdas de lanzamiento vertical de siete tubos para Tomahawks, futuros misiles (y potencialmente, vehículos sin tripulación), y proporcionarán una capacidad de ataque terrestre significativamente mayor que la del Astute, aunque con un coste mucho mayor.

La Royal Navy opera actualmente cuatro SSN de la clase Astute, uno de los cuales visitó recientemente Australia por primera vez.

La séptima y última embarcación Astute está programada para entrar en servicio en 2026, y la limitada capacidad de construcción del Reino Unido ya está siendo ocupada por los submarinos de misiles balísticos de la clase Dreadnought, que sustituirán a los cuatro SSNB de la clase Vanguard en la década de 2030.

Ya se ha empezado a trabajar en la próxima generación de SSN del Reino Unido y de Estados Unidos, denominados respectivamente SSN(R) y SSN(X), y se prevé que cada uno de ellos entre en servicio a finales de la década de 2030 o principios de la de 2040.

La producción del SSN(R) del Reino Unido es de siete barcos, pero se rumorea que probablemente se limitará a seis, uno o dos menos que los requisitos declarados por Australia.

Ambos se encuentran en las primeras fases de concepción, pero se espera que sean más grandes y más caros que los barcos a los que sustituyen, que tengan disposiciones hidroplanas en forma de X y que cuenten con accionamiento turboeléctrico en lugar de accionamiento directo de las turbinas de vapor. Unirse a uno de estos proyectos de nueva generación permitiría a Australia entrar en el club de los submarinos nucleares a un nivel superior, pero con todo el riesgo de ser el primero de su clase.

No está nada claro que ninguno de los dos pueda avanzar a tiempo para cumplir los requisitos de los SSN expresados por el vicealmirante Jonathan Mead, jefe del grupo de trabajo de submarinos nucleares de Defensa; es decir, un diseño maduro con una serie de producción ya existente en el momento de iniciar el programa de construcción del AUKUS, aún por determinar.

Mientras que la construcción de la clase Virginia continuará hasta aproximadamente 2040, la construcción del Astute finalizará en 2026 y la producción de su reactor PWR2 casi ha cesado.

Es posible que se pueda utilizar el PWR3, más eficiente y seguro (y más grande), pero que todavía no se ha utilizado para los SSNB Dreadnought, y que también está destinado al sustituto de la clase Astute del Reino Unido, aunque esto implicaría claramente un rediseño significativo del submarino.

Dado que el objetivo de AUKUS es que Australia adquiera submarinos de propulsión nuclear «a la mayor brevedad posible», salvo que se produzca una intervención política de peso, la presión sobre los astilleros de EE.UU. y el Reino Unido para que cumplan con los requisitos nacionales, junto con las demandas de activos operativos, apunta a una construcción australiana como la única opción viable para garantizar la obtención de los SSN dentro de cualquier período racional, aunque los módulos del reactor tendrían que ser prefabricados e importados de EE.UU. o el Reino Unido.

La actividad de extensión de la vida útil (LOTE) de dos años para cada uno de los actuales submarinos de la clase Collins, que comenzará con el HMAS Farncomb en 2026, actualizará y renovará principalmente los sistemas del buque hasta el desmantelamiento previsto del último de la clase en 2048.

Mientras tanto, una influyente corriente de pensamiento sugiere como medida provisional adicional la construcción urgente en el ASC de varios submarinos clase Collins con una adaptación mínima del diseño, posiblemente disponibles para 2030.

Esto no sólo proporcionaría una mayor capacidad operativa, sino que también desarrollaría los recursos para entrenar y calificar el mayor número de tripulaciones necesarias para los barcos nucleares, además de preparar a la empresa australiana de submarinos para el inicio de la construcción de SSN a principios de la década de 2030.

Julián Kerr