La Fuerza Aérea de EE.UU. activa el primer escuadrón de F-35 en Europa antes de la llegada de los cazas.

En un movimiento que lleva más de cinco años de preparación, la Fuerza Aérea de Estados Unidos ha activado su primer escuadrón de F-35A con base en Europa en RAF Lakenheath, del Reino Unido, el 1 de octubre, mientras el servicio se prepara para entregar los primeros cazas en los próximos meses.

El 495º Escuadrón de Cazas fue activado exactamente 30 años después de ser designado como escuadrón de cazas en 1991. Sin embargo, pocos meses después, el escuadrón fue desactivado.

En 2015, la Fuerza Aérea anunció que Lakenheath sería la primera base en Europa en recibir el nuevo caza F-35, y en septiembre de 2020, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en Europa anunciaron que reactivaban el 495º bajo el 48º Ala de Caza.

El 495º estará formado por 27 F-35 y unos 60 efectivos, según un comunicado del 48º Ala de Caza en el que se anuncia la activación del escuadrón. La Fuerza Aérea planea basar un total de 48 F-35 en la base aérea de Lakenheath situada al norte de Londres en dos escuadrones.

La llegada de los primeros F-35 a Europa estaba prevista inicialmente para 2020, pero los retrasos en la construcción retrasaron la activación hasta 2021.

El teniente coronel Ian D. McLaughlin asumió el mando del 495º escuadrón el 1 de octubre. El escuadrón recibirá el nombre de Valkirias, en honor a las figuras femeninas de la mitología nórdica que eligen quién vive o muere en la batalla.

Los F-35 empezarán a llegar en diciembre, según declaró el general Jeffrey L. Harrigian, jefe de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en Europa, en una mesa redonda con los medios de comunicación en la Conferencia Aérea, Espacial y Cibernética de la AFA a finales de septiembre, un calendario del que se hizo eco McLaughlin en una declaración publicada el 1 de octubre.

«Hoy es un día emocionante. Se ha trabajado mucho para llegar hasta aquí, pero aún queda mucho por hacer antes de recibir los aviones este invierno», dijo McLaughlin. «El 495º tiene una orgullosa historia, y estamos entusiasmados por llevar el guidón para empezar a construir los cimientos de [los] primeros F-35A de la USAF estacionados en Europa».

Con la llegada de los F-35 estadounidenses a Europa por primera vez, la Fuerza Aérea podrá integrarse y operar con sus socios en la región, que también operan el F-35, como nunca antes, dijo Harrigian en la conferencia de la AFA.

«Ya tenemos algunos planes bastante buenos para empezar a pensar en cómo aprovechar esa capacidad, especialmente con muchos de nuestros socios que ya tienen F-35 en el teatro de operaciones. Creo que será un paso verdaderamente importante para seguir demostrando la importancia del F-35 desde el punto de vista de la interoperabilidad», dijo Harrigian.

Varios aliados y socios estadounidenses ya han recibido F-35 de Lockheed Martin, entre ellos el Reino Unido, Noruega, Italia, los Países Bajos, Dinamarca e Israel. Suiza anunció en junio que también compraría el caza furtivo.

El General Tod D. Wolters, comandante Supremo de las Fuerzas Aéreas de la OTAN, predijo en un acto celebrado en junio que, entre Estados Unidos y sus aliados y socios, habrá 450 F-35 en Europa para 2030.

Greg Hadley

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