La Fuerza Aérea de EE.UU. actualizará la misión y capacidades del MQ-9.
La Fuerza Aérea está actualizando la flota de MQ-9 Reaper para darle una nueva dimensión en la lucha contra los rivales, hacerlos más resistentes y prolongar su vida útil otros 10-15 años, según ha anunciado el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea. El 21 de abril se adjudicó al contratista principal, General Atomics, un contrato de entrega de 19 aviones de producción por valor de 272,3 millones de dólares.
La misión de la flota Reaper «está cambiando» de proporcionar inteligencia, vigilancia y reconocimiento/ataque contra las organizaciones extremistas violentas (C-VEO) a misiones en el espacio aéreo disputado, dijo el AFLCMC.
El conjunto de nuevas capacidades está «estrechamente relacionado», pero la primera mejora será un sistema de antena anti-interferencias de autoprotección, dijo la Fuerza Aérea. Otras mejoras incluirán el Link 16, nuevas armas, «mayor potencia eléctrica» y actualizaciones de los sistemas electro-ópticos e infrarrojos del avión. El avión también tendrá un nuevo diseño de arquitectura abierta para facilitar las actualizaciones rápidas y mejorar la «resistencia de la misión».
En conjunto, estas mejoras cambiarán la nomenclatura de la aeronave al sistema MQ-9 Multi-Domain Operations (M2DO). El conjunto incluye mejoras anteriores ya instaladas en algunos MQ-9, como alas más largas.
El servicio espera tener 71 MQ-9 actualizados a la configuración M2DO. Las actualizaciones «ya están en curso en el campo», dijo AFLCMC. La Fuerza Aérea cuenta con unos 270 MQ-9, y el modelo también presta servicio a tres países aliados y tiene pedidos para otros tres.
Todavía se está negociando un contrato para cortar la configuración M2DO en la línea de producción de General Atomics y se espera que se adjudique en enero de 2022, dijo AFLCMC.
«Con estas inversiones inteligentes, la Fuerza Aérea proyecta que el MQ-9 seguirá siendo viable desde el punto de vista operativo hasta el final de la vida útil prevista de la plataforma en 2035», dijo el AFLCMC en respuesta a una consulta.
El servicio dijo que no respondería a las preguntas sobre una capacidad de guerra electrónica para la plataforma MQ-9, a pesar del reconocimiento de una mayor capacidad de energía eléctrica.
El Mando de Combate Aéreo «nos ha ordenado que añadamos tecnología a la plataforma, lo que indica que el MQ-9 puede ofrecer más capacidad que las meras operaciones C-VEO en los próximos 10 a 15 años», dijo el teniente coronel Nick Jordan, jefe de material del AFLCMC para la producción y readaptación del MQ-9. «Puede seguir siendo relevante con estas tecnologías añadidas y actualizadas».
Las actualizaciones «permitirán a la plataforma ofrecer una serie de nuevas capacidades para los comandantes de combate y los combatientes de todo el mundo», dijo el AFLCMC en un comunicado de prensa.
Los líderes de la Fuerza Aérea han dicho en los últimos años que necesitan un avión mejorado y poco observable -notablemente, un «MQ-X»- para cumplir la misión de ISR/ataque del Reaper en el espacio aéreo disputado. El AFLCMC dijo que mientras el M2DO está en marcha, «la Fuerza Aérea seguirá evaluando opciones para encontrar una solución más viable en el futuro.»
John A. Tirpak