La Fuerza Aérea de EE.UU. dice que el KC-46 puede repostar aviones en todo el mundo – excepto uno.

Las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos anunciaron el martes que el avión cisterna de reabastecimiento KC-46A Pegasus ya está autorizado para llevar a cabo todas las misiones de reabastecimiento en todo el mundo, con una excepción.

En una mesa redonda con periodistas en la conferencia Air Space Cyber de la Asociación de la Fuerza Aérea, el jefe del Mando de Movilidad Aérea, el general Mike Minihan, dijo que había firmado el viernes la liberación final de la capacidad provisional, abriendo los 60 KC-46 de la Fuerza Aérea a los despliegues en todo el mundo. Minihan aseguró que eso incluye las misiones del B-2 y del Mando Estratégico de Estados Unidos.

Sin embargo, AMC aclaró más tarde que el KC-46 todavía no puede repostar el A-10 Warthog debido a un problema con la rigidez de su brazo de reabastecimiento y no podrá hacerlo hasta que se solucione el problema. La Fuerza Aérea adjudicó a Boeing en 2019 un contrato por valor de hasta 55,5 millones de dólares para rediseñar el brazo; ese esfuerzo todavía está en proceso.

La puesta en marcha del avión cisterna fabricado por Boeing ha tenido múltiples problemas, como un sistema de visión remota para controlar su brazo que requirió un rediseño, que a su vez se retrasó varios meses. Pero el lunes, Minihan respaldó al Pegasus y dijo que tiene una «enorme capacidad».

«Confío al 100% en la capacidad [del Pegasus]», dijo Minihan. «La gente que lo vuela, lo arregla y lo mantiene, lo adora. Las personas que repostan en él, lo adoran».

Pero queda más trabajo, dijo Minihan, y AMC va a concentrarse ahora en poner en marcha las correcciones necesarias para el Pegasus. Hasta entonces, dijo, todavía hay algunas limitaciones y soluciones que las tripulaciones deben tener en cuenta.

Por ejemplo, la imagen del sistema de visión original puede estar distorsionada o ser difícil de ver bajo ciertas condiciones de iluminación o ángulos. En ocasiones, esto puede hacer que el avión cisterna corra el riesgo de rozar la aeronave receptora con el brazo.

Y todavía hay algunos desafíos que las tripulaciones tienen que sortear, explicó Minihan, como los continuos problemas de visión con el RVS original. Minihan señaló que, si la tripulación del Pegasus tiene problemas para ver a través del RVS, por ejemplo, la tripulación aérea colocará el avión de forma diferente para que los ángulos o las condiciones de iluminación no sean tan problemáticos. Dijo que la versión actualizada del RVS, denominada RVS 2.0, solucionará este problema.

Boeing no ha hecho ningún comentario sobre el anuncio de AMC.

El anuncio de la versión final de la capacidad provisional del Pegasus se produce después de la primera misión de reabastecimiento del avión cisterna en operaciones reales, que tuvo lugar en la zona de Oriente Medio.

El 29 de agosto, tres KC-46 que se encontraban en la región para un ejercicio de entrenamiento en la Base Aérea de Al Udeid, en Qatar, repostaron dos cazas F-15E Strike Eagle del 335º Escuadrón de Cazas Expedicionarios que realizaban misiones del Mando Central de Estados Unidos. Un cuarto Pegasus que también se encontraba allí para un ejercicio de entrenamiento permaneció en espera.

La Fuerza Aérea dijo en el comunicado que esta misión marcó la primera vez que el sistema de comunicaciones de la Red de Datos Militares del KC-46 se utilizó con éxito en combate. Este sistema de a bordo permite al Pegasus actuar como un nodo seguro que conecta un centro de operaciones aéreas en tierra con otros aviones que vuelan cerca, aumentando el conocimiento de lo que está sucediendo en el campo de batalla.

«El KC-46 se une ahora oficialmente al resto de la flota de reabastecimiento de las Fuerzas Aéreas para satisfacer las necesidades de los mandos de combate en todo el mundo», afirmó en el comunicado el general de brigada Ryan Samuelson, jefe del equipo interfuncional del KC-46 del AMC. «Pero el KC-46A cambia las reglas del juego por su capacidad de transmitir e intercambiar datos entre redes, dotando a los combatientes de un conocimiento del campo de batalla en tiempo real [y] ampliando el alcance, la flexibilidad y la capacidad de resistencia de la fuerza conjunta».

Minihan también elogió la conectividad del KC-46 y su capacidad para ampliar la imagen del campo de batalla de los aviadores junto con sus capacidades de reabastecimiento.

«No sólo proporciona conocimiento de la situación a través de la red, sino que también amplía la letalidad a través de su reabastecimiento», afirmó Minihan.

Stephen Losey