La Fuerza Aérea de EE. UU. mantendrá los bombarderos B-1 hasta que lleguen los B-21, según la NDAA.
El Congreso de Estados Unidos presionará el botón de pausa en el esfuerzo de la Fuerza Aérea para retirar los bombarderos B-1B Lancer hasta que el B-21 Raider los reemplace bajo la Ley de Autorización de Defensa Nacional del año fiscal 2022.
Como parte del proyecto de ley de política de defensa, que la Cámara de Representantes aprobó el martes y que será retomado por el Senado, la Fuerza Aérea no podrá reducir su flota de bombarderos B-1, excepto en el caso de las unidades que hayan comenzado a utilizar los B-21. Esta prohibición duraría hasta finales de septiembre de 2023.
Northrop Grumman ya ha empezado a construir cinco B-21, y se espera que empiecen a emplearse a mediados de la década de 2020, lo que significaría que la flota de B-1 se mantendría en su inventario actual de 45 a corto plazo.
La NDAA también impediría a las Fuerzas Aéreas reducir el personal de las unidades que operan o mantienen los B-1, si esas reducciones perjudicaran la capacidad del escuadrón.
El B-1 ha estado en una situación particularmente difícil en las últimas décadas, ya que los grandes despliegues operacionales en Oriente Medio le pasaron factura. Las Fuerzas Aéreas retiraron este año 17 de sus Lancers más antiguos y desgastados, para permitir a sus mantenedores centrarse en mantener operativos los 45 bombarderos restantes.
La mayoría de los B-1 que se retiraron, incluyendo el primero en febrero y el último en septiembre, volaron al depósito de la Base Aérea Davis-Monthan en Arizona.
Se espera que todos los B-1 restantes, así como los bombarderos B-2 Spirit, se retiren en la próxima década. Esto dejaría a las Fuerzas Aéreas con los B-21 y los B-52 Stratofortress, con motores mejorados, como su flota de bombarderos.
El Congreso también permitiría a la Fuerza Aérea continuar con su plan de desprenderse de los aviones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento RC-26B de la Guardia Nacional Aérea para abril de 2023.
«Estamos de acuerdo en que continuar con una existencia anual para las unidades RC-26B es una política insostenible, que perturba el personal y la preparación», dijo el Comité de Reglas de la Cámara en su declaración explicativa conjunta.
Pero la NDAA criticó al servicio por no detallar a los legisladores cómo llevaría a cabo las retiradas y cómo se verían afectadas las unidades, y dijo que quiere saber más antes de marzo.
La versión original de la NDAA de la Cámara de Representantes habría bloqueado la retirada del RC-26B.
El enfoque del proyecto de ley de compromiso será un alivio para el teniente general Michael Loh, jefe de la Guardia Nacional del Aire, quien en la conferencia de la Asociación de la Fuerza Aérea en septiembre calificó al RC-26 como un avión viejo y expresó su frustración por el hecho de que el Congreso pudiera impedirle incluso retirarlo.
La NDAA también exigiría al Pentágono que diera a los legisladores más detalles sobre cómo actualizar los motores del F-35 Lightning II.
De acuerdo con el proyecto de ley, la Fuerza Aérea tendría que enviar a los legisladores un informe a principios del próximo año sobre cómo integrará el sistema de propulsión del Programa de Transición de Motores Adaptativos en el F-35A y comenzará a adaptar el motor en los cazas existentes a partir del año fiscal 2027 a más tardar.
La NDAA también exigiría un informe similar del secretario de la Armada sobre la integración de un sistema de propulsión avanzado -ya sea el motor del AETP o una versión mejorada del motor Pratt & Whitney F135 que ya está en el F-35- en los F-35B y F-35C de la Armada y el Cuerpo de Marines. Este informe debería analizar cómo un nuevo motor -incluyendo su mayor empuje, eficiencia de combustible, velocidad, aceleración, alcance y otros factores- afectaría a la efectividad en combate de esos cazas, a los costes de mantenimiento y a las necesidades de reabastecimiento aéreo.
La NDAA también prohibiría al Pentágono suscribir o cambiar a un contrato de mantenimiento logístico basado en el rendimiento para el fuselaje o el motor del F-35, a menos que el secretario de Defensa certifique que el contrato reduciría los costes de mantenimiento u operación del F-35, o aumentaría su preparación, capacidad de misión o tasas de disponibilidad del fuselaje o del motor, e incluya un análisis de coste-beneficio comparándolo con el contrato existente.
Y cada marzo de los próximos cuatro años, la NDAA exigiría a la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno que revisara los esfuerzos y la estrategia de mantenimiento del F-35.
Stephen Losey