La Fuerza Aérea de EE.UU. retira el primer bombardero B-1B.

El primer bombardero B-1B Lancer se ha dirigido al depósito, según anunció el miércoles el Mando de Ataque Global de las Fuerzas Aéreas.

Es el primer paso en el plan de la Fuerza Aérea para desprenderse de 17 de los bombarderos en los próximos meses, reduciendo la flota activa de B-1 a 45 aviones.

«Comenzar a retirar los bombarderos heredados, para dar paso al B-21 Raider, es algo en lo que hemos estado trabajando durante algún tiempo», declaró el general Tim Ray, comandante del Mando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, en un comunicado de prensa.

«Debido al desgaste sufrido por la flota de B-1 en las últimas dos décadas, el mantenimiento de estos bombarderos costaría decenas de millones de dólares por avión para volver al statu quo, y eso sólo para solucionar los problemas que conocemos. Sólo estamos acelerando las jubilaciones previstas», dijo Ray.

El servicio retiró por primera vez 33 de estos aviones en 2003.

Un solo avión B-1 fue visto sobrevolando Arizona a primera hora del miércoles; un portavoz de la Fuerza Aérea confirmó que la aeronave se dirigía a la Base Aérea Davis-Monthan (Arizona) desde la Base Aérea Ellsworth (Dakota del Sur). Davis-Monthan alberga el «Boneyard», donde se guardan los aviones retirados para obtener piezas o utilizarlos en el futuro. Los B-1 también están estacionados en la base aérea de Dyess, en Texas.

En la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2021, la Fuerza Aérea propuso retirar 17 bombarderos B-1B de su flota de 62 aviones con el fin de mantener mejor los aviones más funcionales. Los funcionarios dijeron el jueves que un pequeño número de bombarderos de ala de barrido están en un estado que requeriría «aproximadamente de diez a 30 millones de dólares por avión para volver a un status quo», según el comunicado.

El servicio planea retirar toda la flota para 2036.

Los legisladores permitieron al servicio seguir adelante con las retiradas, pero dijeron que los funcionarios deben proporcionar una nueva estrategia de hoja de ruta de bombarderos que detalle cómo su actual «estructura de fuerza de aviones bombarderos … permite a la Fuerza Aérea cumplir con los requisitos de su misión de ataque de largo alcance bajo la Estrategia de Defensa Nacional», según la Ley de Autorización de Defensa Nacional del año fiscal 2021. La estrategia está prevista para este mes.

La ley exige que los bombarderos que se mantengan en el depósito se conserven lo suficientemente bien como para que sus piezas puedan utilizarse para otros bombarderos.

El portavoz de la Fuerza Aérea dijo que, aunque todavía se están evaluando los detalles finales, 14 bombarderos se dirigirán al depósito de aviones de Davis-Monthan a finales de septiembre.

Los planes para los tres restantes todavía están en el aire, pero los bombarderos probablemente serán enviados a la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, para propósitos de prueba, o a la Base de la Fuerza Aérea Tinker en Oklahoma para la gestión del depósito y la evaluación estructural, según el portavoz.

En 2012, la Fuerza Aérea comenzó la modificación de la Estación de Batalla Integrada, o IBS, para el B-1 – probablemente la mayor y más complicada modificación que verá el bombardero. La actualización del sistema mejorado de navegación y comunicación, que se completó en septiembre de 2020, costó al servicio unos 1.100 millones de dólares, según los funcionarios.

Sin embargo, debido a su uso intensivo en Oriente Medio durante una década como único bombardero supersónico de carga pesada de Estados Unidos, la flota del Lancer ha sufrido repetidas averías y ha necesitado un mantenimiento exhaustivo.

Los repetidos despliegues hicieron que los aviones se deterioraran más rápidamente de lo esperado, dijo Ray en 2019.

Deshacerse de la flota de estos 17 bombarderos «no afectará a la letalidad del servicio ni a la mano de obra de mantenimiento asociada», aseguraron las autoridades.

«Retirar los aviones con menos vida útil nos permite priorizar la salud de la flota y el entrenamiento de la tripulación», dijo Ray, añadiendo que un menor número de aviones da a los mantenedores la capacidad de dedicar más tiempo y atención a la flota restante.

El B-1 es capaz de transportar tanto bombas guiadas de precisión como bombas convencionales; hay planes para hacerlo más versátil para futuras operaciones.

En agosto de 2019, la Fuerza Aérea demostró que podía transformar el Lancer para que pudiera llevar más artillería, un primer paso para transportar cargas útiles de armas hipersónicas.

Los B-1 también han estado ocupados realizando vuelos por todo el mundo.

En los últimos meses, los bombarderos han sido vistos realizando múltiples patrullas de alta visibilidad -conocidas como empleo dinámico de la fuerza- en la región Indo-Pacífica, sobre todo en los mares de China Oriental y Meridional.

El pasado mes de mayo, los bombarderos de Ellsworth llevaron a cabo su primera misión de entrenamiento sobre Suecia, cerca del Ártico; los B-1 se desplegarán en Noruega en los próximos días para realizar un entrenamiento similar, según informó la Fuerza Aérea este mes.

Oriana Pawlyk