La Fuerza Aérea de EE.UU. vuela un bombardero B-1 con un misil de crucero sigiloso montado externamente.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos acaba de demostrar que puede montar externamente un avanzado misil de crucero sigiloso en el B-1B Lancer por primera vez, un paso adelante en los planes para que el B-1 lleve futuros artefactos – como misiles hipersónicos – fuera de su bahía de bombas interna.
En la demostración, llevada a cabo por el Comando de Material de la Fuerza Aérea y Boeing Co., el B-1 llevó un misil de separación aire-superficie inerte AGM-158, conocido como JASSM, en un pilón externo. Luego, la aeronave demostró su «capacidad de liberar con seguridad» el dispositivo de prueba de separación AGM-158 montado, según el portavoz del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, Teniente Coronel David Faggard.
El evento de transporte en cautiverio no es en realidad una prueba, sino una demostración para revalidar la capacidad de transporte externo previamente inactiva que existía en el B-1″, explicó Faggard. «No se necesitaron modificaciones importantes».
Añadió: «Esta demostración puede allanar el camino para que el B-1B pueda llevar armas hipersónicas al exterior».
Miembros del Escuadrón de Pruebas de Vuelo 419 del Ala de Pruebas 412, llevaron a cabo la prueba de concepto sobre la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, el 20 de noviembre.
«Adaptar un pequeño número de nuestros más saludables B-1 para llevar armas hipersónicas es vital para tender un puente entre la fuerza de bombarderos que tenemos hoy, a la fuerza del mañana», dijo el general Tim Ray, en un comunicado.
Los funcionarios del servicio dijeron que la demostración no afecta la petición de retirar 17 bombarderos B-1B en 2021, reduciendo la flota a sólo 44 aviones para poder sostener mejor los aviones más viables. El servicio planea retirar toda la flota para el 2036.
A principios de este año, el subcomité de Fuerzas de Proyección y Energía Marítima de las Fuerzas Armadas de la Cámara de Representantes dijo que permitiría el retiro de los bombarderos siempre y cuando el servicio mantenga 24 aviones con código de combate; los legisladores anteriormente exigían que el servicio mantuviera al menos 36 bombarderos siempre listos para el combate.
«Mi objetivo es que se modifique un número limitado de B-1 para que se conviertan en el linebacker itinerante del Pacífico occidental y el Atlántico Norte», añadió Ray.
Algunas de esas misiones ya están en marcha: Este año, los B-1 han sido vistos realizando múltiples patrullas de alta visibilidad en estas regiones, más notablemente a través de los mares de China Oriental y Meridional. En mayo, los bombarderos de la base aérea de Ellsworth, en Dakota del Sur, también llevaron a cabo su primera misión de entrenamiento sobre Suecia, cerca del Ártico.
El ensayo de las armas «es un verdadero testamento para los equipos de ingeniería y operaciones que llevaron esta idea desde el concepto hasta la prueba rápida en poco tiempo», añadió Ray.
Restricciones del Tratado
Los puntos duros externos del B-1B fueron una vez construidos para transportar misiles de crucero con punta nuclear, una misión que la aeronave de largo alcance ya no tiene. El proceso de conversión para hacer que el B-1 no sea nuclear comenzó bajo el Tratado de Reducción de Armas Estratégicas, y la conversión final se llevó a cabo en 2011.
Mientras que la demostración del transporte externo reactiva el diseño original y la capacidad inherente, la aeronave «seguirá cumpliendo con el tratado», dijo Faggard. «Las capacidades ampliadas serán sólo convencionales», dijo.
Si la Fuerza Aérea persigue modificaciones permanentes, los puntos duros del B-1 se reconfigurarían para llevar armas convencionales modernas y el punto duro delantero que actualmente soporta el pilón de la cápsula de puntería -un dispositivo de rastreo utilizado para la detección e identificación de objetivos- que ha estado en uso operacional durante los últimos 15 años.
Kingston Reif, el director de desarme y política de reducción de amenazas de la Asociación de Control de Armas señaló que la Fuerza Aérea ha publicado el aumento de la carga útil de las armas del B-1 – particularmente con el JASSM – desde hace meses.
«Esto no violaría el tratado porque el bombardero sigue llevando sólo armas convencionales», dijo Reif el martes. «No están reinsertando la electrónica que se requeriría para que el bombardero tenga capacidad nuclear, o para llevar armas nucleares».
Añadió, «Están haciendo algo para revertir lo que han hecho anteriormente, pero eso no significa que sea una violación del tratado».
Durante el ataque a Siria en 2018, el B-1 alcanzó objetivos utilizando 19 JASSM, lo que supuso el primer uso práctico de cualquier variante del misil (se utilizó la variante estándar del misil JASSM-A, no la nueva variante de alcance ampliado, conocida como JASSM-ER).
En agosto de 2019, la Fuerza Aérea demostró que podía transformar el Lancer para contener más artillería, un primer paso para transportar cargas útiles de armas hipersónicas. La prueba, también realizada por el Escuadrón de Pruebas de Vuelo 419 de Edward, demostró que las tripulaciones podían fijar nuevos bastidores en los puntos duros externos del B-1, así como reconfigurar sus bahías de bombas internas para sostener armas más pesadas.
El B-1 también es capaz de llevar el Misil Anti-Navío de Largo Alcance, o LRASM. Un solo B-1B puede transportar hasta 24 LRASMs; el misil de la Marina, que puede localizar y rastrear objetivos de forma autónoma mientras evita a las fuerzas amigas, alcanzó la capacidad operativa temprana en el bombardero en 2018.
La iniciativa actual permite que el B-1 «lleve 24 JASSMs [y o] LRASMs internamente con 6 a 12 armas externamente», dijo Faggard. El aumento propuesto significa que dos bombarderos equivaldrían a tres armas de bombardeo, dijo.
El ensayo también determinó que el B-1 puede seguir llevando un complemento de armas completo e interno, incluso si los JASSM se colocan fuera del compartimiento de bombas. Además, el B-1 es capaz de emplear armas internas «sin gastar primero las armas externas».
Los ingenieros están revisando ahora los datos recogidos durante el vuelo del 20 de noviembre antes de que el servicio pase a la siguiente fase de la demostración: un lanzamiento de armas externas dijo Faggard.
«Esta extensa revisión de ingeniería ayudará a la Fuerza Aérea a entender las áreas en las que debemos centrarnos para mantener el B-1B como un sistema de armas multi-misión, sentando potencialmente las bases para la integración de futuras armas en el avión», agregó.
Oriana Pawlyk