La Fuerza Aérea podría perder hasta 590 aviones F-35 debido a los altos costes operativos.

La Fuerza Aérea de Estados Unidos podría tener que reducir sus compras de aviones F-35 de Lockheed Martin en un tercio si no puede encontrar formas de reducir las operaciones y los costes de mantenimiento hasta en un 38 por ciento en una década, según informa el semanario de negocios Bloomberg News.

El déficit obligaría al Pentágono a restar 590 aviones menos de los 1.763 previstos que planea comprar, la oficina de la Fuerza Aérea encargada de evaluar el impacto del F-35 en las operaciones y presupuestos, según informa una evaluación obtenida por Bloomberg.

Mientras que el Departamento de Defensa ha dicho que ha ganado control sobre los costes para desarrollar y producir una flota de 2.456 F-35 para la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines —hasta ahora proyectada en 406.000 millones de dólares— el análisis interno subraya los desafíos actuales y futuros de mantener y operar los aviones de guerra.

La flota de F-35 Lightning II podría costar hasta 1.1 billones de dólares, mantener a los F-35 volando y mantenerlos hasta el final de su vida operativa prevista en 2070, según la estimación actual de la unidad de costes independientes del Pentágono.

Primera Divulgación

El análisis representa la primera divulgación pública del impacto potencial si no se reducen los costes de soporte. Utilizando las cifras desarrolladas en 2012, la Fuerza Aérea se enfrenta una factura anual de unos 3.800 millones de dólares al año que debe ser recortada en la próxima década.

El análisis de la Fuerza Aérea no representa nada parecido a una decisión final, según la portavoz Ann Stefanik. La reducción potencial de aeronaves era una “evaluación del personal sobre la asequibilidad de las aeronaves”. “Es prematuro que la Fuerza Aérea considere comprar menos aviones en este momento”, dijo Stefanik.

La Fuerza Aérea está trabajando con la oficina del programa F-35 del Pentágono para alcanzar una reducción del 38 por ciento en los costes operativos y de apoyo hasta 2028, en comparación de los 38.000 millones de dólares calculados en 2012, agregó.

Las preocupaciones de apoyo a largo plazo se suman a los desafíos actuales del F-35, incluyendo la escasez de piezas, la falta de aviones disponibles y los problemas técnicos que deben resolverse a medida que el programa finaliza su fase de desarrollo de 17 años. En septiembre, el F-35 comenzará un año de rigurosas pruebas de combate que exige la ley. Una prueba exitosa desencadenaría la producción a gran escala, la fase más rentable para Lockheed, no antes de 2019.

Por otro lado, el programa se está acelerando, ya que el Congreso ha financiado en la factura de gastos del año fiscal en curso, 90 nuevos aviones, 20 más de los solicitados.

Costes de Lockheed

La mitad de las operaciones y los gastos de soporte están ligados a los costes de Lockheed e incluyen “administración de programas, mantenimiento de depósitos, reparación de piezas, mantenimiento de software e ingeniería”, dijo Stefanik. Esos costes “están creciendo con el aumento en las horas de vuelo. La Fuerza Aérea está trabajando para obtener visibilidad de los datos de costes para comprender mejor las razones del crecimiento”, dijo.

Los costos restantes son administrados por la Fuerza Aérea, incluyendo el personal militar y el combustible, añadió. Los costes de mantenimiento del F-35 son también un reto para los aliados que compran el avión, incluidos el Reino Unido, Australia e Italia.

Stephen Lovegrove, el segundo oficial de defensa civil del Reino Unido, dijo a los periodistas el martes en un desayuno del Grupo de Escritores de Defensa en Washington que aunque el F-35 “está haciendo todo lo que esperábamos que hiciera”, su país también se está enfrentando con el tamaño y alcance de los futuros costes de apoyo para una “plataforma muy, muy complicada” que tiene ocho millones de líneas de código.

Lovegrove, dijo que discutiría el “territorio bastante desconocido” de los costes a largo plazo en las reuniones previstas con los funcionarios del programa F-35. El Reino Unido tiene pedidos 138 aviones de la versión del F-35B diseñado para volar fuera de los portaaviones.

‘’Un poco frustrado’’

“Los parlamentarios del Reino Unido me preguntan constantemente cuál será el coste total y, a veces, comprensiblemente, se sienten un poco frustrados cuando tengo que decirles: Por el momento, nadie está completamente seguro”, dijo Lovegrove.

La Oficina de Responsabilidad del Gobierno de Estados Unidos dijo en un informe del mes de octubre que “no hay duda” de que el F-35 “aporta capacidades únicas al ejército estadounidense, pero sin revisar los planes de sostenimiento” el ejército “está en riesgo de no poder aprovechar las capacidades de los aviones que ha comprado recientemente”.

Es un sentimiento compartido por la subsecretaria Ellen Lord, la principal compradora de armas del Pentágono, quien dijo a los periodistas en enero que “en este momento, no podemos permitirnos los costes de mantenimiento que tenemos en el F-35 y estamos comprometidos a cambiar eso”.

Bloomberg News