La Fuerza Aérea de Japón retira sus últimos F-4EJ Phantoms.

La Fuerza Aérea de Japón retiró oficialmente sus últimos aviones de combate Phantom el pasado viernes 20 de noviembre con una ceremonia transmitida en vivo de los últimos vuelos. El McDonnell F-4 voló para los japoneses durante casi medio siglo, ahora deja espacio al F-35 Lightning II.

Para celebrar el fin de la era Phantom de 48 años, el 301 Hikotai (escuadrón) había pintado dos de sus F-4EJs hace unas semanas y los envió a una gira de despedida a las bases de todo Japón. Con la ceremonia de la base aérea donde han estado basados los últimos aviones, la historia terminó el 20 de noviembre para el bravo luchador. El F-4EJ fue ceremoniosamente enviado a la jubilación.

F-4EJ Phantom

El caza F-4 fue desarrollado por Boeing (antes McDonnell Douglas) para la Marina de Estados Unidos, realizando su primer vuelo en 1958. En Japón, fue introducido en la Fuerza de Autodefensa Aérea, y fabricado bajo licencia como el F-4EJ. Mitsubishi Heavy Industries es el contratista principal. Con la entrega de las primeras unidades fabricadas en Japón a partir de 1971 a la Fuerza de Autodefensa Aérea se fabricaron un total de 140 unidades en la factoría japonesa.

Desde 1968, la Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón (JASDF) compró un total de 140 F-4EJ Phantoms sin reabastecimiento aéreo, sistema de misiles AGM-12 Bullpup, sistema de control nuclear o capacidad de ataque terrestre. Mitsubishi construyó 140 bajo licencia en Japón y se importaron 14 RF-4E de reconocimiento no armados. Uno de los aviones (17-8440) fue el último de los 5.195 F-4 Phantoms que se produjeron a lo largo de su vida. Fue fabricado por Industrias Pesadas Mitsubishi el 21 de mayo de 1981. «El Fantasma Final» sirvió con el 306º Escuadrón de Cazas Tácticos y luego fue transferido al 301º Escuadrón de Cazas Tácticos.

De estos, 96 F-4EJ fueron modificados al estándar F-4EJ Kai. 15 F-4EJ y F-4EJ Kai fueron convertidos en aviones de reconocimiento designados RF-4EJ. Japón tenía una flota de 90 F-4 en servicio en 2007. Después de estudiar varios cazas de reemplazo, el F-35 Lightning II fue elegido en 2011. El 302º Escuadrón de Cazas Tácticos se convirtió en el primer escuadrón de F-35 de JASDF en la Base Aérea de Misawa cuando se convirtió del F-4EJ Kai el 29 de marzo de 2019. La única unidad de reconocimiento aéreo de las JASDF, el 501º Escuadrón de Reconocimiento Táctico, retiró sus RF-4E y RF-4EJ el 9 de marzo de 2020, y la propia unidad se disolvió el 26 de marzo. El 301º Escuadrón de Cazas Tácticos se convirtió entonces en el único usuario del F-4EJ en el Mando de Defensa Aérea, con su retiro previsto originalmente para el 2021 junto con la transición de la unidad al F-35A. Sin embargo, el 20 de noviembre de 2020, el 301º Escuadrón de Cazas Tácticos anunció el retiro anticipado de sus restantes F-4EJ, concluyendo así la larga carrera del Fantasma en el Comando de Defensa Aérea de las JASDF.

Oficialmente, el tiempo del fantasma en las fuerzas de autodefensa aérea de Japón ha terminado. En la base de Gifu, sin embargo, el F-4EJ del centro de pruebas de vuelo ubicado allí debe seguir volando hasta el final de marzo de 2021. Mientras tanto, el 301 Hikotai cambiará a su futuro patrón operacional – y con el cambio al Lockheed Martin F-35A, se saltará varias generaciones de cazas. Con el fin de la era fantasma, el 301 Hikotai también se despide de la Base Aérea de Hyakuri: el escuadrón pronto se asentará en la Base Aérea de Misawa en el norte de la isla principal de Honshu.

Alain Henry de Frahan