La Fuerza Aérea francesa está probando el nuevo Rafale F4-1.

El nuevo estándar F4-1 mejorará las capacidades del Rafale introducidas con el estándar F3-R, además de añadir algunas nuevas e importantes.

La Dirección General de Armamento (DGA) francesa anunció la semana pasada que ha comenzado las pruebas del nuevo estándar Rafale F4-1 a finales de abril. La primera campaña de pruebas de vuelo tuvo lugar en Istres, en el centro de pruebas de vuelo de la DGA, donde se realizaron ocho misiones complejas, con 50 salidas individuales de aviones, del 26 al 29 de abril.

La Fuerza Aérea y Espacial francesa, la Armada francesa y Dassault Aviation participaron en la campaña de ensayos en vuelo, desplegando seis Rafale B/C, dos Rafale M, dos Mirage 2000 C y dos entrenadores Alphajet, junto con los medios de entrenamiento diario de la Armada de la zona del Mediterráneo y los recursos terrestres de la DGA como controles específicos de ensayos aéreos, salas de escucha y sistemas de seguimiento. Dassault, Thales y MBDA ayudaron a supervisar los datos de los vuelos de prueba en tiempo real, recogiendo también los comentarios de las tripulaciones de vuelo para ayudar a la continuación del desarrollo.

Según el comunicado de prensa de la DGA, la campaña de pruebas de vuelo permitió incluir dos Rafale F4-1 mejorados en un escenario a gran escala, con hasta ocho aviones implicados en las fases tácticas de las misiones. Esto dio lugar a un entorno más realista en el que las tripulaciones también implementaron funcionalidades de combate colaborativo no especificadas para localizar a los adversarios por medios pasivos. El medio pasivo mencionado debe ser probablemente el OSF (Optronique secteur frontal/ sector frontal optrónico), el InfraRed Search and Track (IRST) instalado en el morro del Rafale, delante de la cabina.

El desarrollo del estándar Rafale F4 comenzó a principios de 2019, cuando el Ministerio de Defensa notificó el contrato para la nueva actualización poco después de la certificación del estándar F3-R. «Este estándar se basa en cuatro pilares: la conectividad, el compromiso, la disponibilidad y la detección y lucha contra las amenazas», dijo el ministro de las Fuerzas Armadas en esa ocasión. «Este estándar F4 es un salto tecnológico, un salto industrial y un salto estratégico».

Según la DGA, la mejora de la conectividad del Rafale y de los métodos de empleo en red asociados, tanto en un contexto nacional como aliado, es el objetivo principal del estándar F4. El nuevo estándar será el primer paso hacia las capacidades multiplataforma en red del futuro Système de Combat Aérien Futur (SCAF) o (FCAS).

En cuanto a la disponibilidad, el Rafale F4 incluirá un nuevo Sistema de Pronóstico y Ayuda al Diagnóstico, que introducirá capacidades de mantenimiento predictivo, y una nueva unidad de control del motor, mientras que otras funciones de optimización del mantenimiento previstas incluirán soluciones basadas en Big Data e inteligencia artificial.

El estándar del F4 incluirá mejoras de las capacidades existentes, como el radar RBE2 Active Electronically Scanned Array (AESA) de Thales, el sistema de guerra electrónica Spectra (Système de Protection et d’Évitement des Conduites de Tir du Rafale o, en español, Equipo de Autoprotección que Contrarresta las Amenazas al Avión Rafale), el OSF IRST, el pod de puntería Talios de Thales, el pod de reconocimiento Reco NG y la suite de comunicaciones. Sin embargo, también habrá nuevas capacidades importantes, como la pantalla montada en el casco (HMD) Scorpion de Thales, el misil aire-aire MICA NG (Next-Generation) y la nueva variante de 1000 kg de la munición guiada de precisión (PGM) «Hammer» de Safran AASM (Armement Air-Sol Modulaire).

El HMD es una capacidad largamente esperada para el Rafale. Inicialmente, el HMD de Sagem Gerfaut fue elegido a principios de la década de 2000 para equipar el Rafale, pero el programa se abandonó posteriormente. Según los informes, Qatar e India pidieron un HMD en sus aviones, por lo que el Elbit Targo II se integró en el Rafale. Francia, sin embargo, optó por integrar el Scorpion, con una primera campaña de pruebas realizada en Cazaux durante marzo de 2021, precedida de pruebas de compatibilidad con paracaídas para verificar que el nuevo casco es seguro para el piloto en caso de eyección.

El MBDA MICA (Missile d’interception, de combat et d’autodéfense, «misil de intercepción, combate y autodefensa») NG será el sucesor del actual MICA que ya utiliza el Rafale, y se espera que la retirada del misil más antiguo y la certificación de la capacidad operativa del nuevo se produzcan en torno a 2030. «Al igual que el actual misil MICA, el MICA NG se desarrollará en dos versiones: buscador infrarrojo y electromagnético. Utilizará la interfaz y las características mecánicas del actual Mica para facilitar su integración en el Rafale. Su alcance se amplía gracias a la utilización de un propulsor «bipulso» que también le confiere una mejor maniobrabilidad en la fase terminal», ha declarado el Ministro de las Fuerzas Armadas. El MICA NG se utilizará junto con el Meteor BVRAAM (Beyond Visual Range Air-to-Air Missile).

En cuanto al AASM de 1.000 kg, en la nueva variante se aplicará el kit AASM sobre la ojiva penetrante BLU109 o el Mk-84 estándar, según las necesidades de la misión. Las primeras pruebas de separación se realizaron en diciembre de 2020 en el centro de pruebas de vuelo de la DGA en Cazaux. La nueva variante del AASM dispondrá también de un kit de aumento de alcance específico para ampliar su rango de disparo en parado y se espera que esté certificado para 2022. El Rafale podrá llevar hasta tres de estas bombas, de las cuales una bajo el fuselaje y dos bajo las alas, de forma similar al GBU-24 Paveway III ya certificado.

El Rafale F4 estándar se pondrá en servicio en dos etapas, en 2022 y 2024, para tener las nuevas capacidades operativas tan pronto como estén certificadas. La próxima campaña de pruebas, de nuevo en el Centro de Pruebas de Vuelo de la DGA en Istres, evaluará las capacidades del F4-1 durante las misiones aire-tierra.

Las noticias sobre las pruebas del Rafale F4 llegan en los mismos días de las primeras fotos del primer Rafale griego y del pedido de Croacia. Grecia anunció el año pasado la adquisición de 18 Rafale F3-R, de los cuales algunos serán de nueva construcción mientras que la mayoría serán aviones de segunda mano de la Fuerza Aérea francesa, para sustituir a los Mirage 2000 más antiguos actualmente en servicio en la Fuerza Aérea helena. La Fuerza Aérea de Croacia adquirirá 12 Rafale F3-R, esta vez todos de segunda mano, para sustituir a los 12 MiG-21bis actualmente en servicio, pero las negociaciones aún están en curso y no se ha revelado una fecha de entrega.

Stefano D’Urso