La Marina de EE.UU. ajusta el tamaño del escuadrón de F-35C para acabar con el déficit de cazas en 2025.

Funcionarios de la Marina indicaron esta semana a un panel clave de la Cámara de Representantes que, al crear una combinación diferente de aeronaves en la futura ala aérea de portaaviones, el servicio podría recortar cinco años del calendario para cerrar el déficit en su inventario de aviones de combate.

Para 2025, la Marina habrá resuelto su déficit de aviones de combate, en parte, cambiando la forma en la que se equipará el F-35C Lighting II Joint Strike Fighter. En lugar de dos escuadrones por ala aérea con 10 aviones, la marina ahora alineará un solo escuadrón con 14 aviones, explicó el contralmirante Andrew Loiselle, director de la División de Guerra Aérea (OPNAV/N98), al subcomité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes sobre fuerzas tácticas aéreas y terrestres. Declaró que estaba reduciendo el F-35C Lightning II Joint Strike Fight de dos a un solo escuadrón por ala aérea.

La Marina ve el próximo despliegue del Grupo de Ataque del Portaaviones Vinson como una demostración de cómo los F-35 pueden operar con aviones más antiguos. Asimismo, un escuadrón de F-35B del Cuerpo de Marines ha embarcado a bordo del HMS Queen Elizabeth (R08) para el primer despliegue del portaaviones. Los «Vengadores de la Isla de Wake» del Escuadrón de Cazas de Ataque de los Marines (VMFA) 211 formaron parte de las recientes misiones de ataque contra objetivos del ISIS en Oriente Medio.

Además, para reducir aún más el déficit, Loiselle indicó a los legisladores que la Marina había tomado algunos F-16 de la Fuerza Aérea y la Guardia Aérea [Nacional] para su uso en el entrenamiento en la Estación Aérea Naval Fallon, Nevada. Ya existen instalaciones de mantenimiento para esos aviones.

Para reducir aún más el déficit, Loiselle dijo que el servicio también ha «devuelto a la flota 28 Super Hornets» que anteriormente estaban inactivos.

La diputada Vicky Hartzler, miembro de mayor rango en el panel, presionó a Loiselle sobre el estado de los F/A-18E/F Super Hornets que entran en el programa de modificación de la vida útil. «Boeing está observando una mejora» en los aviones que la Marina está entregando, dijo Loiselle.

En parte, esto se debe a que «empleamos a nuestros propios artesanos» para inspeccionar los aviones antes de enviarlos al contratista. «Seguimos aprendiendo» de los primeros 30 aviones entregados a Boeing. Este paso está «reduciendo el tiempo» para completar el trabajo de ampliar las horas de vuelo de 6.000 a 10.000.

Pero lo que más preocupaba a los miembros de la comisión era el coste de funcionamiento y mantenimiento de los F-35 utilizados por las Fuerzas Aéreas, la Marina y el Cuerpo de Marines, el impacto de ese gasto en los cazas de ataque del servicio actual y lo que significa para el programa Next Generation Air Dominance (NGAD).

El presidente del panel, el representante Donald Norcross, dijo que le parecía «inaceptable» que la Marina y la Fuerza Aérea estuvieran desprendiéndose de aviones actuales como el A-10 y el F/A-18E/F que todavía son valiosos para el servicio para invertir en aviones de próxima generación cuando los costes del F-35 no estaban bajo control.

El representante Rob Wittman, estuvo de acuerdo, señalando que «todos los sueños de modernización [a los sistemas de próxima generación … salen del FDYP [proyecciones de gastos de defensa de los próximos años]». Esto significa que el dinero se pone en las cuentas de ciencia y tecnología e investigación y desarrollo en lugar de ser programas presupuestarios de línea.

Jon Ludwigson, director de contrataciones y adquisiciones de seguridad nacional de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno, dijo que el programa F-35 «ha avanzado a pesar de los desafíos», como la entrega a tiempo de los motores a las interrupciones de la cadena de suministro causadas por la expulsión de Turquía del programa. En algunos casos, dijo que este avance creó nuevos problemas con el software y los sistemas existentes.

Los problemas siguen existiendo en el bloque 4, dijeron él y Raymond O’Toole, director interino de pruebas y evaluación operativa del Pentágono.

A pesar de una audiencia en abril ante el mismo comité sobre los costes del F-35, Ludwigson dijo que los «innumerables desafíos» del programa exigen una supervisión continua por parte del Congreso. Añadió que muchas de las cuestiones planteadas por la GAO en su estudio del programa de 2020 siguen vigentes.

Joseph Nogueira, director en funciones de la oficina de Evaluación de Costes y Programas (CAPE) del Pentágono, afirmó que «en los últimos tres o cuatro años el F-35 ha tenido que adaptarse a los avances previstos por la competencia». Añadió que esto se suma a los elevados costes de funcionamiento y mantenimiento del Joint Strike Fighter.

Dijo que las soluciones no residen en las plataformas que sustituyen al F-35 de bloque 4 o al caza de sexta generación «sino en las tecnologías… en particular en las armas» para que estos aviones sean eficaces en la década de 2030.

En cuanto al impacto del F-35 en la Fuerza Aérea, el teniente general David Nahom, jefe adjunto de personal para planes y programas, dijo que «estamos pagando por lo excepcional pero no recibimos lo excepcional». Hoy y en el futuro inmediato, «estamos rellenando los huecos con F-16 y A-10».

John Grady