La Marina de EE.UU. envía el primer buque de combate litoral a un crucero con todo por perder.

El primer Buque de Combate Litoral de Estados Unidos, el USS Freedom (LCS 1), está realizando un último despliegue antes de abandonar la flota a finales de este año. El despliegue en aguas de América Central y del Sur es una especie de sorpresa: el destino de toda la flota de 16 buques de la clase Freedom puede depender de lo bien que funcione esta plataforma «prototipo» y «de prueba» de 12 años desde su construcción, en el Pacífico Oriental.

Acosado por problemas mecánicos sistémicos y de larga duración, toda la flota de buques de combate litoral de la clase Freedom está en verdaderos problemas. A medida que el enfoque marítimo del Pentágono se desplaza hacia China, la Armada está cuestionando la justificación estratégica de estos buques de combate litoral de baja resistencia y gran consumo de combustible. Y después de tolerar años de mal rendimiento, la Marina se niega ahora a aceptar nuevos buques de la clase Freedom hasta que se solucione un fallo en el tren de transmisión de toda la clase. Y como la paciencia se está agotando, es probable que la clase Freedom esté a una sola baja de ingeniería de una catástrofe programática.

Con tanto en juego, el USS Freedom, que se encuentra en el muelle, es una extraña elección para un despliegue de alto riesgo. El buque lleva sin desplegarse desde 2014 y tiene un largo historial de fugas, fallos de motor y averías importantes.

Pero el barco puede sorprender a los observadores. Un audaz «crucero de un barco sin nada que perder» ofrece una oportunidad tan buena como cualquier otra para ver si los presuntos puntos fuertes de la plataforma pueden superar las debilidades conocidas del Freedom.

La supervivencia es la misión:

Si el USS Freedom tiene un despliegue sin problemas y de bajo perfil, los defensores de la clase Freedom declararán la victoria. Para ello, el despliegue está tratando al buque con guantes de seda. Tras zarpar de San Diego el 11 de enero, el USS Freedom ha disfrutado de un crucero tranquilo hacia las zonas de tránsito de drogas del Pacífico Oriental, haciendo escalas amistosas en un puerto de aguas profundas centroamericano tras otro. El buque se ha relacionado con otras armadas a lo largo del camino, y ha sido noticia tras completar una serie de ejercicios de paso con unidades de superficie de las diminutas armadas salvadoreña y guatemalteca.

Cuando no está en puerto para repostar y reabastecerse, el USS Freedom está contribuyendo a una de las principales prioridades del Mando Sur: la represión del transporte marítimo de drogas ilegales frente a Sudamérica y Centroamérica. Hasta el 25 de febrero, el Freedom había «interceptado 740 kilogramos de cocaína y 2.200 libras de marihuana, impidiendo que unos 32 millones de dólares de beneficios llegaran a las organizaciones criminales transnacionales». Aunque esto suena bien, sólo es el equivalente a una -o potencialmente dos- interdicciones exitosas.

Pero la interdicción de drogas no es el objetivo de este barco. La supervivencia es la misión principal del USS Freedom y, hasta ahora, las cosas van relativamente bien. Sin embargo, una sola misión exitosa en el Pacífico Oriental no es suficiente para redimir a esta plataforma imperfecta.

No son adecuados para el trabajo

Es hora de reconocer que los buques de la clase Freedom son plataformas de baja resistencia y corto alcance. Las elevadas exigencias de combustible, alimentación y mantenimiento impiden que los buques se hagan a la mar durante largos periodos de tiempo, y el actual despliegue del USS Freedom no hace sino subrayar la inadecuación de la clase Freedom en cualquier misión que vaya más allá de la defensa costera de corto alcance.

El buque rara vez pasa más de una semana en el mar. Tras salir de Estados Unidos el 11 de enero, el USS Freedom repostó en Puerto Vallarta (México) el 16 de enero. Luego, el 21 de enero, el buque se detuvo para abastecerse en Puerto Quetzal, Guatemala. El 28 de enero, el buque se detuvo en Punta Arenas, Costa Rica, para obtener «combustible y provisiones» y luego, el 7 y el 14 de febrero, el buque estuvo en Balboa, Panamá. El 16 de febrero se trasladó a la Base Naval Vasco Núñez de Balboa, donde el Freedom estaba, a partir del 22 de febrero, sometido a una disponibilidad de mantenimiento planificada. Según se informa, el buque partió de Panamá el 27 de febrero.

Las exigencias de reabastecimiento y mantenimiento se acumulan. Si el USS Freedom estuvo amarrado a un muelle panameño entre el 14 de febrero y el 27 de febrero, entonces las necesidades de reabastecimiento, reposición y reacondicionamiento del USS Freedom han mantenido al buque en puerto o no disponible para las misiones durante un período de unos dieciocho días, o, dicho de otro modo, no ha estado disponible durante aproximadamente el 40% de los 49 días que el buque ha estado «desplegado» entre el 11 de enero y el 1 de marzo.

En cambio, el buque de combate litoral de la clase Independence, el USS Gabrielle Giffords (LCS 10), que se encuentra al final de un largo despliegue de 17 meses en Asia, llegó a las aguas del Mando Sur en octubre de 2020. En el espacio de cuatro meses, el buque participó en nueve días de ejercicios UNITAS LXI frente a las costas de Ecuador, reabasteció de combustible a un petrolero de una nación asociada, hundió un buque abandonado de riesgo para la navegación con el cañón de cubierta, realizó un ejercicio de paso con un grupo de tareas de cinco buques de la Marina salvadoreña, desconfiguró un complejo sistema de lanzamiento y recuperación de pequeñas embarcaciones, y trabajó en conceptos de apoyo conjunto con la amplia gama de agencias que interceptan el tráfico marítimo de drogas. Y, según una declaración de la Marina a USNI News, cuando terminó la breve estancia del buque en aguas del Pacífico Oriental, el USS Gabrielle Giffords había realizado una de las mayores incautaciones de buques de contrabando de bajo perfil del año, manteniendo en última instancia unos 7.622 kilogramos de cocaína y 4.144 libras de marihuana por valor de más de cien millones de dólares fuera de las calles de Estados Unidos.

Es una gran diferencia. Pero la Marina debería haberlo visto venir. Durante más de una década, la Marina ha sabido que la clase Freedom no cumplía los requisitos de autonomía y fiabilidad deseados por la institución. Sin embargo, las partes interesadas de la flota han aceptado pasivamente estos fracasos y han hecho poco para arreglar las cosas, aparte de aumentar la capacidad de combustible en los siguientes buques de la clase Freedom en un modesto -y todavía inadecuado- veinte por ciento.

Considere las consecuencias:

La extraña negativa de la Fuerza Naval a enfrentarse con prontitud a la vertiginosa serie de problemas de rendimiento de la clase Freedom tiene consecuencias operativas reales. Aunque las escalas en puerto ofrecen oportunidades inigualables para entablar relaciones con los países asociados, incluso las breves para un rápido reabastecimiento de combustible son asuntos costosos, arriesgados y que consumen mucho tiempo. La planificación previa que conlleva la más simple de las escalas en puerto es inmensa. Y para el pequeño y a menudo sobrecargado Mando Sur, la organización de escalas semanales en medio de una pandemia mundial supone una tremenda carga administrativa que distrae de otras tareas más críticas.

La larga lista de requisitos logísticos y de apoyo del Freedom compensa por completo cualquier ganancia operativa que los nuevos buques puedan ofrecer mediante la «presencia». En las tareas antidroga, los buques de la clase Freedom disponen de suficiente combustible para llegar a las zonas de operaciones, pero luego, según las fuentes, sin una fuente de reabastecimiento flotante, los Freedom, hambrientos de combustible, deben volver inmediatamente a puerto a por combustible y provisiones. En el Pacífico Oriental, los buques de combate litoral de la clase Independence, de mayor eslora, no tienen esos problemas tan a menudo y pueden hacer más trabajo que importa en el ámbito marítimo.

Para conseguir que la clase Freedom sea operativa, la Armada tiene que echar otro vistazo a la humilde Guardia Costera de Estados Unidos. Tras décadas de experiencia con pequeñas patrulleras de baja resistencia y desechos de la Armada que consumen mucho combustible, desde buques «experimentales» de efecto superficial hasta patrulleras de la clase Cyclone, la Guardia Costera ha aprendido por las malas a gestionar de forma rentable las operaciones distribuidas con buques que no son óptimos. Los guardacostas tienen un largo historial de embarcaciones de apoyo especializadas y de coordinación de oportunidades de reabastecimiento ad hoc, basándose en una red logística distribuida. Esa red es la que sustenta la flota de guardacostas de 64 buques de respuesta rápida de la clase Sentinel, ahora omnipresente en todo el mundo, y es algo que la Marina necesitará si los Freedoms llegan a entrar en combate. 

La Armada también necesita tomar decisiones más duras o actuar con mayor rapidez en la resolución de errores. De nuevo, la Guardia Costera ofrece un ejemplo. A finales de los años sesenta, la Guardia Costera puso en marcha un nuevo cúter de 210 pies, con un sistema de propulsión combinado de gas y diésel (CODAG) similar al utilizado a bordo de la clase Freedom. El sistema de propulsión era menos eficiente de lo esperado, pero la Guardia Costera se negó a vacilar. Cuatro años después de que los primeros cúteres de resistencia media de la clase Reliance llegaran a la flota, la Guardia Costera ya había dejado de utilizar el sistema de propulsión CODAG y daba la bienvenida a la primera de las diez variantes rediseñadas de la clase Reliance con motor diésel. Todavía hoy están en servicio. 

Después de más de doce años de adquirir los frágiles Freedoms y de tolerar un defecto de diseño y una deficiencia de rendimiento tras otra, la nueva e «innovadora» idea de la Armada para el «apoyo» a los buques de combate litoral es amarrar los Transportes Rápidos Expedicionarios Spearhead a los buques de combate litoral como una especie de licitación. Es una gran idea para la clase Independence, y sería una buena solución si el Freedom sólo necesitara apoyo de mantenimiento. Pero, para marcar la diferencia en las operaciones sobre el terreno, los buques de la clase Freedom también necesitan consumibles como combustible y alimentos. Eso hace que el catamarán de la clase Spearhead, sensible a la carga, sea la plataforma completamente equivocada para la clase Freedom, que necesita mucho combustible.

Para que el Buque de Combate Litoral clase Freedom permanezca en la Marina, ésta debe ajustarse. El buque necesita un apoyo estratégico que lo oriente hacia misiones de defensa costera de corto alcance en las aguas confinadas del Caribe, el Egeo, el Golfo Pérsico y algunos otros archipiélagos estratégicos. La Marina tiene que reconocer que los buques necesitan mucho más apoyo logístico en el mar del que se dispone actualmente. Algo tan sencillo como unos cuantos remolcadores, convertidos para transportar modestas cantidades de combustible y suministros, puede ayudar a mantener los buques de la clase Freedom en el campo de batalla durante más tiempo. La Marina también debe ser brutalmente honesta. Si la Armada hubiera sido más directa sobre los problemas de los Freedom o hubiera mostrado más vigor a la hora de enfrentarse a las deficiencias inmediatamente obvias y ampliamente conocidas de la clase Freedom, el servicio podría haber dejado de construir buques de la clase Freedom hace diez años para solucionar los problemas o haber actuado con prontitud para convertir unos cuantos buques de apoyo a los campos petrolíferos excedentes para apoyar a los Freedom, que consumen mucho combustible. 

En lugar de ello, la Marina se niega a hacer algo más que esperar una fragata de reemplazo, dejando a la nación con 16 buques de la clase Freedom rotos que son inadecuados para las prioridades de la misión actual de la Marina. Ante un programa de 16 buques casi finalizado, los interesados en la Armada afirman que son incapaces de detener esta lenta chapuza. Pero todo se reduce a una simple elección. ¿Quieren las tripulaciones de la clase Freedom centrarse en los retos críticos de seguridad marítima del momento, o prefieren estos marineros de los buques de combate litoral pasar todo su tiempo en un remanso de mando, consumidos por el trabajo de mantener vivos y sin averías sus indeseados buques? Es una decisión fácil para cualquier marinero de verdad, pero para los líderes de la Armada, somnolientos y atados a un escritorio, que buscan su próxima carrera en la industria de la defensa, es un problema que esos «líderes» parecen no poder superar.

Craig Hooper