La Marina de EE.UU. quiere deshacerse de sus patrulleras casi nuevas.
La Marina de Estados Unidos tiene exactamente 25 patrulleras lo suficientemente pequeñas para navegar en los tramos menos profundos del Golfo Pérsico, donde acechan las fuerzas iraníes.
Todas estas embarcaciones -13 patrulleras costeras de la clase Cyclone y una docena de patrulleras Mk. VI más pequeñas- están en vías de desaparecer de la flota. Y el plan de la Marina para sustituirlos está lleno de agujeros.
Los Cyclone se incorporaron a la flota entre 1993 y 2004. Estas embarcaciones de 179 pies de eslora (55 m) están fuertemente armadas para su tamaño, con ametralladoras, lanzagranadas, dos cañones de 25 milímetros y lanzadores cuádruples gemelos para misiles superficie-superficie Griffin. Sus tripulaciones pueden disparar misiles tierra-aire Stinger para proteger a las embarcaciones de drones, helicópteros y aviones de vuelo bajo.
Tres Cyclones zarpan de Mayport (Florida) para su entrenamiento. Los otros 10 tienen su base en Manama (Bahréin), lo que les permite acceder fácilmente al Golfo Pérsico.
No están solos en Bahrein. El comando costero de la Marina también mantiene tres de sus 12 barcos Mk. VI en Manama. Los Mk. VI de 85 pies (26 m), el más antiguo de los cuales se unió a la flota en 2016, están equipados con no menos de tres ametralladoras de calibre 50 y dos cañones de 25 milímetros.
Hay otras fuerzas de la Marina en la región del Golfo Pérsico, como drones, aviones de patrulla y dragaminas. Los grupos anfibios y de portaaviones pasan con frecuencia. Pero los Cyclones y los Mk. VI están allí todos los días. Y ambos son lo suficientemente pequeños y resistentes para derrotar a las lanchas rápidas armadas de Irán.
Pero la Marina está a punto de empezar a retirar los Cyclones y los Mk. VI. Está previsto que los tres Cyclone de Florida abandonen la flota en marzo. La Marina podría retirar todos los Mk. VI este año, según un documento de planificación que obtuvo The War Zone.
Los Cyclones son antiguos. Los Mk. VI, con sus complejos sistemas de propulsión, son difíciles de mantener. Debería ser un proceso sencillo reemplazar ambos tipos con buques nuevos similares. Innumerables astilleros de todo el mundo construyen lanchas patrulleras, buques de patrulla en alta mar y corbetas que, en principio, podrían hacerse cargo de la misión de patrulla de la Marina en el Golfo Pérsico.
Pero la Armada no tiene ningún plan para sustituir las viejas patrulleras por otras nuevas. En su lugar, ha debatido el despliegue de sus denostados buques de combate litoral en el Golfo Pérsico junto a cúteres ligeramente armados de la Guardia Costera.
La Guardia Costera ya mantiene seis cúteres de 110 pies (33,5) en Bahrein. Cada barco viene armado con un solo cañón de 25 milímetros y ametralladoras. El plan es que los nuevos cúteres de 123 pies (37,5), con armamento similar, reemplacen eventualmente a los envejecidos 110.
El servicio costero no ha anunciado ningún plan para ampliar su fuerza de patrulla en el Golfo Pérsico. En cualquier caso, los cúteres de la Guardia Costera no son combatientes. Carecen del blindaje, el armamento más pesado y los sistemas de comunicaciones de los barcos de la Marina. Sus tripulaciones no se entrenan para combates importantes.
La tripulación de un LCS se entrena para el combate. Y en términos de potencia de fuego bruta, un LCS -con todos sus defectos conceptuales y de diseño- es una mejora con respecto a una patrullera.
Un LCS equipado con un módulo de misión de guerra antisuperficie podría entrar en combate con un cañón principal de 57 milímetros, dos cañones de 30 milímetros, 24 misiles Hellfire, un lanzador de misiles tierra-aire de corto alcance y ocho misiles de ataque naval para atacar grandes buques de guerra y objetivos en tierra.
Un LCS también puede soportar un helicóptero armado.
Pero un LCS es demasiado grande para las zonas menos profundas del Golfo Pérsico, donde las naves de ataque iraníes estarían en su elemento. Un LCS de clase Freedom, de 388 pies (118,3 m) de proa a popa, tiene un calado de más de 14 pies (4,3 m), aproximadamente el doble que un Cyclone.
Igualmente problemática es la altura o «francobordo» del LCS: más de 6 metros desde el agua hasta la cubierta. Una lancha iraní podría acercarse lo suficiente a un LCS como para que el buque estadounidense no pudiera bajar su cañón principal lo suficiente como para disparar al atacante.
Eso no es un problema con una patrullera de bajo bordo.
Aun así, la Marina argumenta que las patrulleras son demasiado vulnerables. El General de División del Cuerpo de Marines de EE.UU., Tracy King, afirmó que los pequeños combatientes tuvieron un mal desempeño en recientes juegos de guerra oficiales que enfrentaron a la flota estadounidense con una flota «similar», es decir, rusa o china.
Pero las patrulleras no están para eso. Ningún comandante sensato enviaría un Cyclone de 330 toneladas contra un destructor chino de 7.500 toneladas. Las patrulleras patrullan en tiempos de paz y, en tiempos de guerra, luchan contra otras embarcaciones armadas. Nadie debe pretender que una patrullera sea un destructor o que sustituya a un destructor.
Los buques de la clase de Cyclone y Mk. VI no son caros según los estándares de la Marina estadounidense. Un Cyclone costaba alrededor de 25 millones de dólares hace 20 años; hoy son 39 millones. Un Mk. VI nuevo cuesta 8 millones de dólares. Un solo LCS con sus diversos módulos de armamento cuesta más de 500 millones de dólares.
A medida que la flota estadounidense continúa su lucha generacional para pasar de un mínimo reciente de 270 buques de guerra a un nuevo máximo de, espera, 350 o más buques grandes, no tiene que renunciar a los buques pequeños para poder permitirse los grandes.
Pero los dirigentes de la Armada tienen dificultades para explicar esto a los legisladores que realmente pagan las cosas. «La Armada no confía en su capacidad para argumentar ante el Congreso tanto las plataformas altas como las bajas», explicó Jerry Hendrix, experto militar y autor de To Provide and Maintain a Navy.
Desde el punto de vista político, a la Armada le resulta más fácil presionar a favor de las fragatas, los destructores, los submarinos y los portaaviones -barcos grandes e impresionantes con funciones claras contra los enemigos más peligrosos en los combates más intensos- que pedir una flota equilibrada que mezcle una variedad de buques para una amplia gama de misiones en tiempos de paz y de guerra.
Así que las patrulleras de la Armada van a desaparecer. Otros buques podrían ocupar su lugar. Pero probablemente no los sustituirán.
David Axe
Bueno , bueno , bueno . Vamos a ver . Este artículo y este comentario va dedicado a TODOS esos forístas/foreros defensores de las medianas y pequeñas patrulleras , a las cuales veian imprescindibles y necesarias en las distintas LOBAS de los países con mayores activos e influencias marítimas del mundo , incluyendo a nuestra Armada . Que quede igualmente claro que en este concepto quedarían excluídos otros servicios ( quién los tuviére ) , como Guardacostas , Guardia Civil , Policía Nacional , Aduanas , etc , … . Por lo que se desprende que los buques de superficie más pequeños que sobrevivirán en las plantillas del futuro serán los patrulleros mayores o de altura tipo BAM , igual o mayores de 2000 tm. . Esa es la tendencia a seguir , para aprovechar y destinar mejor los recursos y especializar y descargar competencias que mejoren las funcionalidades de los distintos estamentos y servicios asociados .