La modernización naval saudita avanza, siempre con la vista puesta en Irán.

La primera de las cinco nuevas corbetas llegó recientemente a la base naval Rey Faisal en Jeddah, mejorando las capacidades de la flota saudita en el Mar Rojo.

Con el telón de fondo de las tensiones regionales y la posible vuelta del acuerdo nuclear con Irán, el Reino de Arabia Saudí está impulsando un ambicioso esfuerzo de modernización de la flota naval de miles de millones de dólares que incluye un quinteto de nuevas corbetas Avante 2200.

La pasada semana, la primera corbeta de la clase Avante 2200, bautizada como Al Jubail, llegó a la base naval Rey Faisal de Jeddah. Arabia Saudí tomó posesión de esa primera corbeta en marzo, y una de una segunda a finales de julio. El Programa Al-Sarawat, como se conoce la incorporación de la corbeta, viene por primera vez con un sistema de gestión de combate de fabricación saudí conocido como Hazem. La producción es una empresa conjunta entre Saudi Military Industries Company (SAMI) y el constructor naval español Navantia.

Las corbetas, que fueron adquiridas en virtud de un acuerdo de 2018, son capaces de realizar múltiples tareas y vienen equipadas con sistemas de defensa aérea, guerra antisubmarina y capacidades de guerra de superficie, dijo el experto estratégico e investigador político bahreiní Abdullah Al Junaid.

Los cinco buques -de 104 metros de eslora y capaces de transportar a unas 100 personas- están en construcción, y la quinta corbeta se puso en el agua en diciembre de 2021. La entrega de ese último buque está prevista para febrero de 2024.

«Como parte de su Programa de Expansión Naval Saudí (SNEP-II), de varios años de duración, Arabia Saudí está reforzando sus flotas mediante pequeños activos navales, como corbetas, lanchas rápidas y OPV. Estos activos navales aumentan la capacidad de Arabia Saudí para vigilar y patrullar sus mares y costas frente a posibles ataques asimétricos lanzados por apoderados iraníes, o potencialmente por el propio Irán, contra el Reino», dijo Cok, experto en defensa del think tank Gulf State Analytics.

Añadió que la corbeta recién llegada es un ejemplo de ello. «Este buque de guerra está diseñado para operaciones de vigilancia y control con capacidad para albergar un helicóptero de hasta diez toneladas. Además, Navantia lo ha adaptado a la Royal Saudi Navy instalando sistemas de combate adicionales, mejorando su capacidad de supervivencia en el mar y haciéndolos resistentes a temperaturas extremas».

Está previsto que las corbetas se unan a la flota occidental saudí, lo que significa que los buques no se desplegarán en el Golfo Arábigo o Pérsico junto a Irán, sino que protegerán los aproximadamente 1.800 kilómetros de costa saudí en el Mar Rojo y salvaguardarán la navegación en el Golfo de Adén, situado justo al lado de Yemen, donde tienen su base las fuerzas Houthi aliadas de los iraníes.

«Desempeñará un papel importante en la lucha contra el terrorismo y la piratería y en la seguridad de la navegación en aguas saudíes e internacionales del Mar Rojo y el Golfo de Adén», dijo Al Junaid.

Contrarrestar las amenazas en el Golfo

Los ataques en el Mar Rojo y el Golfo Arábigo que amenazan la navegación y los activos navales son constantes.

El 30 de agosto, un barco iraní intentó apoderarse de un buque de superficie no tripulado estadounidense que operaba en el Golfo Arábigo, pero la quinta flota estadounidense intervino y frustró el intento. Ese mismo día, un cúter de respuesta rápida de los guardacostas estadounidenses interceptó un buque pesquero que traficaba con drogas ilegales por un valor estimado de 20 millones de dólares mientras patrullaba el Golfo de Omán. Pocos días después, una embarcación iraní se apoderó de otros dos sistemas no tripulados estadounidenses y los subió a bordo de un barco antes de tirarlos por la borda.

Los saudíes pretenden hacer frente tanto a los ataques directos llevados a cabo por los Houthis contra barcos comerciales y de ayuda civil, como a las organizaciones somalíes activas en la piratería, la trata de personas y el contrabando de armas y drogas. Esos barcos somalíes también han cooperado con los Houthis en el transporte de combatientes africanos para luchar con ellos en Yemen.

«La Marina Real Saudí ya se enfrenta a una serie de amenazas asimétricas desde el aire y el mar. El grupo rebelde Houthi ha lanzado repetidos ataques a través de barcos cargados de explosivos en el sur del Mar Rojo, incluyendo un ataque relevante contra un petrolero en el puerto de Jeddah en diciembre de 2020», dijo Cok.

«Además de eso, los aliados iraníes en Irak y Yemen han golpeado al Reino con drones y misiles balísticos en múltiples ocasiones. Si el enfrentamiento con Irán se intensifica, Teherán y sus aliados locales podrían lanzar misiles y drones también a través del Golfo. El contrabando de armas hacia Yemen es otra amenaza para la seguridad saudí y parte de él sigue las rutas marítimas a través del Mar Rojo y el Golfo de Adén, un motivo que llamó la atención de Arabia Saudí y los EAU en el Cuerno de África desde 2015», comentó sobre las amenazas.

En este contexto, Cok destacó que el Avante 2200 ofrece soluciones adecuadas para contrarrestar tanto las amenazas aéreas como una amplia gama de objetivos marítimos, al estar equipado con torpedos, misiles ESSM tierra-aire y antibuque Harpoon y el sistema de cañón principal súper rápido de 76 mm de Leonardo. Los torpedos también son fundamentales para hacer frente a los activos submarinos de Irán.

Capacidades autóctonas

Pero el acuerdo de las corbetas no se limita a asegurar las aguas territoriales saudíes. Al igual que con todos los acuerdos de defensa, el Reino tiene un ojo en la transferencia de tecnología que puede conducir al esfuerzo de la Visión Saudí 2030, un ambicioso conjunto de objetivos económicos establecidos por el príncipe heredero Mohammed bin Salman Al Saud.

Parte de esa transferencia de tecnología de la empresa conjunta Sami Navantia ha llevado a la creación del primer sistema de combate naval saudí, conocido como «Hazem», que ya se ha integrado en el primer Al Jubail Avante 2200. Hazem incluye un sistema de gestión de combate, un sistema integrado de comunicaciones, un sistema de integración de sistemas de combate, un sistema integrado de gestión de plataformas, un sistema de control de fuego y un sistema de entrenamiento: el cerebro de un buque moderno.

Al Junaid cree que la producción local podría facilitar la integración y el entrenamiento del sistema a la flota saudí. Pero tiene otros beneficios, como señaló Cok: el desarrollo del sector manufacturero saudí y la creación de empleo para los ciudadanos saudíes, que son dos objetivos fundamentales de la Visión 2030.

En 2019, Arabia Saudí firmó un acuerdo con el Grupo Naval de Francia para construir buques de guerra y fragatas en el Reino, a través de una empresa conjunta en la que SAMI tiene una participación del 51% mientras que el Grupo Naval tiene el 49% restante. Sin embargo, desde entonces no ha habido muchas noticias sobre los avances.

Además, Al Junaid señaló que Arabia Saudí opera actualmente tres fragatas polivalentes de guerra antiaérea de la clase Al Riyadh (F3000S), construidas por DCN de Francia para las Reales Fuerzas Navales saudíes y puestas en servicio en 2002. Aunque son antiguas, esas fragatas pueden operar en aguas azules y desempeñaron un papel clave durante el esfuerzo anti-houthi de 2015 conocido como Operación Tormenta Decisiva.

Agnes Helou